Le géant chinois du lithium Ganfeng Lithium a déclaré mercredi que les inventaires de l'industrie pour le minerai de lithium et les sels transformés sont tombés à des niveaux historiquement bas, signalant un creusement du déficit d'approvisionnement alors même que les producteurs mondiaux engagent des milliards dans de nouvelles productions.
« La demande de lithium a augmenté à des taux incroyables au cours des cinq dernières années environ », a déclaré Brian Dalton, PDG d'Altius Minerals, lors de la conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre 2026 de la société. « Plutôt que de commencer à succomber à la loi des grands nombres, comme beaucoup le prévoyaient, la demande semble en réalité s'accélérer. »
La réponse de l'offre s'intensifie à l'échelle mondiale. Lithium Argentina a annoncé cette semaine avoir reçu l'approbation gouvernementale clé pour une expansion de la phase 2 de 45 000 tonnes par an de son exploitation de Caucharí-Olaroz. Standard Lithium fait progresser son projet Southwest Arkansas vers une décision finale d'investissement en 2026, tandis que les exploitants d'au moins quatre autres projets majeurs, du Mali au Brésil, ont confirmé des plans d'expansion, selon Altius.
L'équilibre serré du marché souligne le défi auquel est confrontée la transition énergétique, où le lithium est un intrant critique pour les batteries de véhicules électriques et le stockage d'énergie à l'échelle du réseau. Avec des stocks épuisés, le marché est très sensible à toute perturbation de l'offre, tandis que le succès de projets d'expansion de plusieurs milliards de dollars devient critique pour répondre à une croissance de la demande qui se diversifie désormais au-delà des véhicules électriques.
Une course mondiale à l'expansion
La course pour augmenter l'offre est évidente dans toute l'industrie. L'approbation obtenue par Lithium Argentina pour son expansion de phase 2 dans le cadre du régime d'incitation RIGI du pays fera plus que doubler la capacité de son projet Caucharí-Olaroz, qui s'élève actuellement à 40 000 tonnes par an. La société a noté que l'expansion sera soutenue par les flux de trésorerie solides de ses opérations actuelles de phase 1.
Aux États-Unis, Standard Lithium finalise des accords d'écoulement (offtake) et des contrats avec des fournisseurs pour son projet Southwest Arkansas, qui exploitera la formation Smackover. La société prévoit de commencer la construction en 2026 et d'atteindre la première production commerciale en 2029. « Nous menons un processus compétitif pour finaliser nos accords d'écoulement », a déclaré le PDG David Park aux analystes, notant que la remontée significative des prix du lithium a attiré davantage d'acheteurs à la table des négociations.
La demande se diversifie au-delà des véhicules électriques
Bien que les véhicules électriques aient été le principal moteur de la demande de lithium, le marché s'élargit. Les dirigeants de l'industrie soulignent le besoin croissant de systèmes de stockage d'énergie par batterie (BESS) pour soutenir les réseaux d'énergie renouvelable.
« Les sources de croissance de la demande se diversifient également au-delà de la dominance des véhicules électriques, le nouveau moteur le plus notable étant l'ajout croissant de couplages de stockage par batterie au parc mondial de centrales électriques renouvelables en expansion rapide », a noté Dalton d'Altius. Cette tendance ajoute une couche supplémentaire de pression sur la demande sur une chaîne d'approvisionnement déjà contrainte, renforçant l'urgence derrière la vague actuelle d'expansions de projets.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
