L'accord de la FTC avec USAP met en garde les opérations de capital-investissement de plusieurs milliards dans la santé

L'accord de la Federal Trade Commission avec U.S. Anesthesia Partners signale une nouvelle ère de risque réglementaire pour la stratégie lucrative de consolidation de la santé du secteur du capital-investissement.

La Federal Trade Commission des États-Unis a finalisé un accord avec U.S. Anesthesia Partners (USAP), soutenu par le capital-investissement, résolvant une affaire historique qui accusait le prestataire d'avoir créé un monopole au Texas ayant coûté des dizaines de millions de dollars par an aux consommateurs. L'accord, annoncé fin avril, marque une étape importante dans la campagne du gouvernement visant à freiner la consolidation anticoncurrentielle dans le secteur de la santé.

« En tenant compte des meilleurs intérêts de nos patients, cliniciens et partenariats hospitaliers, nous avons estimé qu'il était important de résoudre ce problème maintenant afin que l'USAP puisse rester pleinement concentrée sur la fournition de services d'anesthésie de haute qualité à nos communautés », a déclaré le Dr Scott Holliday, président du conseil d'administration de l'USAP, dans un communiqué, tout en affirmant que l'entreprise « fonctionnait de manière responsable » et en niant tout acte répréhensible.

Le règlement, dont les termes restent confidentiels en attendant les négociations, fait suite à une plainte de 2023 dans laquelle la FTC alléguait que l'USAP, une société du portefeuille de Welsh, Carson, Anderson & Stowe, avait systématiquement acquis presque tous les grands cabinets d'anesthésie du Texas. La FTC a affirmé que cette stratégie de « regroupement » (roll-up) permettait à l'USAP d'exiger des prix nettement plus élevés. L'agence avait précédemment conclu un accord avec Welsh Carson début 2025 après qu'un juge fédéral eut initialement rejeté l'affaire contre la société de capital-investissement elle-même, arguant qu'elle n'était pas directement responsable des actions de sa société de portefeuille.

Ce règlement met en garde le secteur du capital-investissement, dont les actifs dans le secteur de la santé sont estimés à 2 000 milliards de dollars, suggérant que la stratégie d'acquisition par « regroupement » est confrontée à un risque accru de contestations antitrust. Le résultat pourrait remodeler la dynamique contractuelle pour les hôpitaux et les centres de chirurgie ambulatoire (ASC), favorisant potentiellement une plus grande concurrence entre les prestataires de services et ayant un impact sur les évaluations futures des transactions dans le paysage des services de santé.

### Un cas test pour les « regroupements » du capital-investissement

L'affaire contre l'USAP et ses soutiens, qui comprennent également Berkshire Partners et le fonds souverain de Singapour GIC Capital, était un test inédit de la capacité de la FTC à lutter contre les acquisitions en série. La stratégie de « regroupement », une méthode privilégiée dans le capital-investissement, consiste à acquérir de nombreuses petites entreprises du même secteur et à les consolider en une entité unique et dominante. Bien que les acquisitions individuelles puissent être trop petites pour déclencher un examen réglementaire, l'effet cumulatif peut étouffer la concurrence.

La plainte initiale de la FTC de 2023 alléguait qu'après avoir accaparé le marché, l'USAP et Welsh Carson avaient fait grimper les prix par le biais d'accords de facturation et écarté un concurrent en acceptant de le tenir hors du territoire de l'USAP. L'USAP a déclaré avoir accepté le règlement pour éviter « l'énorme investissement de temps, d'énergie et de finances » d'un litige prolongé.

La résolution intervient alors que les régulateurs antitrust, armés de nouvelles directives sur les fusions de l'administration Biden, intensifient leur attention sur la santé. En mars, la FTC a mis en place un nouveau groupe de travail interdépartemental pour enquêter de manière proactive sur les comportements potentiellement anticoncurrentiels dans les marchés de la santé et les contester, en coordonnant ses efforts avec le ministère de la Justice et le HHS.

### Implications plus larges pour la santé

Pour les prestataires de soins de santé, en particulier les ASC, la surveillance accrue de la FTC pourrait être une évolution bienvenue. Les analystes du secteur suggèrent que limiter la consolidation agressive par de grands groupes soutenus par le capital-investissement pourrait favoriser un environnement plus concurrentiel pour les services d'anesthésie, ce qui pourrait conduire à des conditions contractuelles plus favorables pour les centres de chirurgie.

Le règlement met également en évidence un ensemble croissant de recherches liant la propriété par le capital-investissement à des résultats négatifs dans le secteur de la santé. Des études ont montré que la propriété par le capital-investissement entraîne souvent des prix plus élevés pour les consommateurs, une satisfaction client moindre et, dans certains cas, des résultats médicaux moins bons. Les récentes faillites de systèmes hospitaliers soutenus par le capital-investissement comme Steward Health Care et Prospect Medical Holdings ont attiré davantage l'attention du public et des politiciens sur la question.

Bien que les termes confidentiels de l'accord USAP signifient que les conséquences financières et opérationnelles directes ne sont pas encore publiques, le signal envoyé au marché est clair. La FTC, même avec son conseil d'administration actuel de deux commissaires, s'est engagée à utiliser son autorité pour contester la consolidation dans le secteur de la santé, forçant les sociétés de capital-investissement à reconsidérer les risques d'une stratégie qui a été une source fiable de profits pendant plus d'une décennie.

Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.