Le plaidoyer de culpabilité d'une ancienne maire du sud de la Californie a révélé une opération d'influence de plusieurs années menée par le gouvernement chinois, s'étendant de l'hôtel de ville d'une petite commune jusqu'à des agents de haut niveau à Pékin.
L'ancienne maire d'une ville de la région de Los Angeles risque un maximum de 10 ans de prison après avoir plaidé coupable d'avoir agi en tant qu'agent illégal du gouvernement chinois, une affaire qui, selon les autorités fédérales, s'inscrit dans une campagne plus vaste de Pékin pour influencer la politique américaine à partir de la base.
« De son propre aveu, Eileen Wang a secrètement servi les intérêts du gouvernement chinois », a déclaré Roman Rozhavsky, directeur adjoint de la division de contre-espionnage et d'espionnage du FBI, dans un communiqué. Wang, qui a démissionné de son poste de maire d'Arcadia, en Californie, le 11 mai 2026, a reconnu avoir travaillé « sous la direction et le contrôle » de responsables chinois pour publier de la propagande pro-Pékin sur un site Web destiné aux Sino-Américains.
Le stratagème impliquait un site Web appelé U.S. News Center, que Wang gérait avec son fiancé de l'époque et directeur de campagne, Yaoning « Mike » Sun. Des documents judiciaires montrent qu'ils recevaient des ordres directs de John Chen, décrit par les procureurs comme un membre de haut niveau de l'appareil de renseignement chinois. Sun et Chen ont tous deux été condamnés à des peines de prison respectives de 40 mois et 20 mois pour leur rôle dans l'opération.
Cette affaire expose ce que certains experts appellent le « jeu à long terme » de la Chine, consistant à investir dans des politiciens de rang inférieur dans l'espoir qu'ils gravissent les échelons politiques. L'élection réussie de Wang au conseil municipal d'Arcadia en 2022 a été célébrée dans des rapports envoyés aux autorités chinoises, qui auraient été assurées qu'elle s'alignerait sur les intérêts de Pékin, y compris l'opposition à l'indépendance de Taïwan.
L'opération visant à cultiver Wang a commencé avant son élection. Selon les documents judiciaires, Chen a ordonné à Sun d'envoyer des rapports aux responsables chinois célébrant la victoire de Wang, la décrivant comme une « nouvelle star politique ». Après sa victoire, Chen a insisté pour obtenir plus d'informations, ordonnant à Sun d'établir une liste des politiciens avec lesquels Wang avait des relations, écrivant : « plus il y en a, mieux c'est, plus le poste est élevé, mieux c'est ».
Les avocats de Wang ont cherché à présenter ses actions comme des erreurs personnelles influencées par un homme qu'elle aimait et en qui elle avait confiance, insistant sur le fait que son travail pour la ville d'Arcadia était distinct. « Elle s'excuse et regrette les erreurs qu'elle a commises dans sa vie personnelle », ont-ils déclaré dans un communiqué, ajoutant que son « amour et son dévouement pour la communauté d'Arcadia n'ont pas changé ».
Cependant, l'accord de plaidoyer confirme que Wang était consciente de l'arrangement. De 2020 à 2022, elle et Sun ont exécuté les directives des responsables chinois, publiant les articles demandés et renvoyant des captures d'écran pour montrer leur portée. « Merci chef », a-t-elle écrit dans un échange après qu'une publication ait été vue plus de 15 000 fois.
Ces révélations ont provoqué une onde de choc à Arcadia, une ville de 56 000 habitants située dans la vallée de San Gabriel, où près de 60 % des résidents sont d'origine asiatique. L'affaire a également alimenté une réaction raciste en ligne, faisant craindre un regain de discrimination anti-asiatique.
« Cela va au-delà des allégations contre cette seule personne et, au lieu de cela, dépeint une communauté entière de manière générale comme des étrangers suspects et déloyaux », a déclaré Dahni K. Tsuboi, PDG de l'Asian Americans Advancing Justice Southern California, à NBC News. L'affaire a été comparée au stéréotype historique du « péril jaune » et au ciblage plus récent de chercheurs chinois dans le cadre de la « China Initiative » du département de la Justice, aujourd'hui démantelée.
La représentante américaine Judy Chu, démocrate de Californie, qui avait auparavant honoré Wang pour son travail communautaire, s'est dite « choquée et déçue » par l'affaire, tout en s'opposant au sentiment anti-asiatique plus large. À Arcadia, certains habitants et responsables ont déclaré que les signaux d'alarme concernant Wang avaient été ignorés trop longtemps. « Il y avait des signaux d'alarme partout », a déclaré Sharon Kwan, membre du conseil municipal d'Arcadia.
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