La Commission fédérale des communications a ordonné un examen accéléré des licences de huit stations de télévision ABC de Walt Disney Co., aggravant un conflit où s'entremêlent surveillance réglementaire et discours politique, et créant une incertitude significative pour le géant des médias.
« Le premier amendement et le mandat de la FCC ne permettent pas à l'agence d'utiliser les licences de diffusion comme des armes pour punir les diffuseurs pour des contenus protégés par la Constitution qu'ils diffusent », a déclaré Seth Stern, directeur du plaidoyer à la Freedom of the Press Foundation, dans un communiqué.
L'ordonnance de la FCC, qui avance les dates limites de renouvellement de 2031 au 28 mai, découle officiellement d'une enquête d'un an sur les pratiques de diversité, d'équité et d'inclusion (DEI) de Disney. Cependant, elle intervient quelques jours seulement après que la Maison Blanche a appelé ABC à licencier l'animateur Jimmy Kimmel pour une blague sur la Première Dame Melania Trump faite quelques jours avant une tentative d'assassinat contre le président.
Cette mesure force Disney à s'engager dans une bataille réglementaire coûteuse et longue des années avant l'échéance prévue, créant une incertitude pour sa division de diffusion qui comprend des stations sur les marchés majeurs de New York, Los Angeles et Chicago. Bien que les experts juridiques estiment qu'une révocation de licence soit peu probable, l'action de la FCC crée un précédent qui pourrait intimider les médias et les dissuader de critiquer les dirigeants politiques.
L'action de la FCC est officiellement liée à une enquête lancée l'année dernière sur les programmes DEI de Disney pour des violations potentielles de la loi sur les communications de 1934 (Communications Act). L'agence a déclaré qu'après deux enquêtes, elle avait déterminé qu'un examen anticipé des licences était « essentiel » à son enquête. Disney maintient qu'elle est en « totale conformité avec les règles de la FCC ».
Le timing est toutefois notable. L'ordonnance a été émise peu de temps après qu'une tempête politique a éclaté à la suite d'une blague faite par Kimmel lors de son émission du 23 avril. Au cours d'un monologue, Kimmel a plaisanté en disant que Melania Trump avait « un éclat de future veuve ». Après une tentative d'assassinat contre le président Trump lors du dîner des correspondants de la Maison Blanche deux jours plus tard, la Maison Blanche a appelé au licenciement de Kimmel, un porte-parole l'accusant d'avoir « fait une blague dégoûtante sur l'assassinat du président ».
Kimmel a défendu sa remarque comme étant une blague sur la différence d'âge entre le président et la Première Dame et non un appel à la violence. L'incident a suscité une vive condamnation de la part des défenseurs de la liberté d'expression, qui voient dans la démarche de la FCC une mesure de représailles.
« Un gouvernement qui cherche à se venger et à punir ceux qui osent le critiquer ne s'arrête pas de lui-même. Il s'arrête quand on refuse d'obtempérer », a déclaré le Committee for the First Amendment, un groupe comprenant des acteurs et des écrivains.
Anna Gomez, la seule commissaire démocrate de la FCC, a mis en garde contre l'utilisation de la tentative d'assassinat comme « prétexte pour réduire la parole au silence ». Jameel Jaffer, directeur exécutif du Knight First Amendment Institute, a déclaré que l'agence n'avait « aucune autorité pour annuler les licences des diffuseurs en raison de leurs opinions politiques perçues ».
Disney doit maintenant soumettre des demandes de renouvellement pour les huit stations, dont WABC-TV à New York et KABC-TV à Los Angeles, d'ici le 28 mai. Cela déclenchera un processus administratif en plusieurs étapes qui pourrait prendre des mois ou des années à se résoudre. La société a déclaré être « confiante » dans le fait que son dossier démontre ses qualifications en tant que titulaire de licence. Le pouvoir de renouvellement anticipé n'a pas été utilisé contre un diffuseur majeur depuis des décennies, ce qui en fait un cas suivi de près dans toute l'industrie des médias.
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