Dans l'une des plus importantes réclamations d'entreprise jamais enregistrées à Hong Kong, les liquidateurs de China Evergrande Group réclament 57 milliards de yuans (8,4 milliards de dollars) de dommages et intérêts à PricewaterhouseCoopers, aggravant ainsi les retombées de l'effondrement du promoteur.
Le procès, déposé devant la Haute Cour de Hong Kong, accuse le cabinet comptable mondial de « négligence » et de « présentation erronée » dans ses audits d'Evergrande. La plainte a été déposée par Alvarez & Marsal, le cabinet nommé pour liquider Evergrande après que sa liquidation a été ordonnée en janvier 2024 avec une dette estimée à 350 milliards de dollars HK. « Il s'agit d'une affaire historique pour la responsabilité des auditeurs en Asie », a déclaré un expert juridique proche du dossier.
Les liquidateurs réclament 38 milliards de yuans à l'entité mondiale de PwC, PricewaterhouseCoopers International, ainsi qu'à ses filiales de Hong Kong et de Chine continentale. 19 milliards de yuans supplémentaires sont réclamés exclusivement aux entités locales de Hong Kong et du continent, selon les avocats impliqués. L'action en justice se concentre sur les rapports d'audit de PwC pour les états financiers de 2017 et le premier semestre 2018 d'Evergrande.
Cette demande massive de dommages et intérêts représente une étape cruciale pour les liquidateurs, qui ont déclaré aux créanciers que les recouvrements d'actifs ont été « modestes », s'élevant à environ 255 millions de dollars jusqu'à présent. L'issue pourrait aider à définir dans quelle mesure les auditeurs mondiaux peuvent être tenus responsables du travail de leurs filiales locales et de leur incapacité à détecter une fraude comptable présumée.
La pression réglementaire croissante sur PwC
Le procès aggrave l'intense pression réglementaire et financière que subit déjà PwC pour son rôle d'auditeur d'Evergrande pendant deux décennies. En avril, le Conseil de l'audit et de l'information financière (AFRC) de Hong Kong a infligé à PwC une amende de 300 millions de dollars HK et lui a interdit d'accepter de nouveaux clients d'audit de sociétés cotées pendant six mois, invoquant « de nombreuses et graves carences en matière d'audit ».
Par ailleurs, la Securities and Futures Commission (SFC) de Hong Kong a conclu un accord en mai pour que PwC verse 1 milliard de dollars HK (128 millions de dollars) afin de compenser les actionnaires minoritaires d'Evergrande. Les conclusions des régulateurs ont servi de base aux plaintes pour négligence des liquidateurs.
Un test pour la responsabilité mondiale des auditeurs
PwC International tente d'être retiré du procès, arguant que, dans le cadre de sa structure de réseau mondial, il ne fournit pas de services aux clients et n'est responsable que de ses propres actions, et non de celles de ses cabinets membres. La décision du tribunal de Hong Kong sur cette question sera suivie de près, car elle pourrait avoir des conséquences considérables sur la structure et la responsabilité des plus grands réseaux comptables mondiaux.
L'affaire met en lumière les retombées financières et juridiques persistantes de la crise du marché immobilier chinois. Pour les créanciers, le procès contre PwC représente l'une des rares voies restantes pour récupérer une partie significative de leur investissement auprès du promoteur le plus endetté au monde.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
