L'Union européenne s'apprête à assouplir les règles de son marché du carbone pour protéger l'industrie d'un choc des prix de l'énergie, une mesure qui pourrait plafonner les prix des quotas carbone et affaiblir l'outil climatique clé du bloc.
La Commission européenne a proposé le 1er avril de supprimer un mécanisme qui annule les quotas carbone excédentaires dans son système d'échange de quotas d'émission, afin de stabiliser les prix de l'énergie qui ont grimpé en flèche suite au conflit au Moyen-Orient.
« L'arrêt de l'invalidation des quotas renforcera la capacité du système à agir comme un tampon et assurera la stabilité dans les années à venir », a déclaré la Commission européenne dans un communiqué.
Ce changement de politique intervient alors que l'inflation dans la zone euro est estimée avoir bondi à 2,5 % en mars, poussée par une hausse de 4,9 % des prix de l'énergie, selon une estimation rapide d'Eurostat. La modification proposée du SEQE, qui oblige les entreprises à payer pour chaque tonne métrique de carbone émise, évite une réduction plus marquée du seuil de la réserve de stabilité du marché qui aurait pu inonder le marché et faire chuter les prix.
Cette mesure souligne l'équilibre difficile pour Bruxelles entre ses objectifs climatiques à long terme et le besoin immédiat de soutenir un secteur manufacturier ébranlé par les coûts énergétiques élevés, une crise dont le chef de l'énergie de l'UE, Dan Jorgesen, a prévenu qu'elle ne serait pas « de courte durée ». Bien que le changement puisse réduire les coûts de conformité pour des industries comme la chimie et l'acier, il risque de saper la crédibilité à long terme du marché du carbone en tant qu'outil de décarbonation.
L'industrie européenne, qui luttait déjà pour retrouver sa dynamique, se prépare à un nouveau coup dur lié à la hausse des prix de l'énergie. La crise énergétique provoquée par la guerre est la menace la plus sérieuse pour la base industrielle du continent depuis l'arrêt des livraisons de gaz russe suite à l'invasion de l'Ukraine en 2022. Les prix dans le secteur de la chimie sont plus élevés dans toutes les régions, et les producteurs européens font face à une pression sur l'offre des importations alors que la capacité nationale s'est érodée. Cela a conduit à des craintes de stagflation, où les producteurs sont soutenus non pas par la demande, mais par les difficultés dans d'autres régions.
La Banque centrale européenne a laissé les taux d'intérêt inchangés suite au conflit, et l'environnement de hausse des prix de l'énergie suggère que des hausses de taux pourraient être envisagées plus tard dans l'année, un revirement par rapport aux perspectives accommodantes précédentes.
La proposition d'assouplir le SEQE a été accueillie par des réactions mitigées. Guadalupe Ruiz, analyste principal des marchés du carbone chez OPIS, une société de Dow Jones, a noté que les marchés du carbone ont réagi positivement, car le « scénario catastrophe d'un abaissement brutal du seuil [de réserve] — et l'inondation de quotas qui en résulterait et aurait pu faire chuter les prix — a été évité ».
Cependant, l'observatoire Carbon Market Watch, basé à Bruxelles, a prévenu que la proposition pourrait jeter un pavé « chaotique et précipité » dans la mare du SEQE, sapant la confiance dans le système. « Les décideurs politiques à courte vue ne feront qu'aggraver cette crise des prix des énergies fossiles — et les suivantes — au lieu de s'attaquer au vrai problème : la dépendance de l'UE aux combustibles fossiles », a déclaré le groupe. Le débat s'intensifie au sein du bloc, certains dirigeants comme la Première ministre italienne Giorgia Meloni appelant à la suppression totale du système pour la production d'électricité.
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