EasyJet accepte l'offre de rachat de Castlelake à 5,5 milliards de livres sterling, soit 6,90 £ par action

La cinquième proposition de rachat de Castlelake valorise EasyJet à 5,5 milliards de livres sterling, le conseil d'administration de la compagnie aérienne britannique low-cost ayant indiqué qu'il recommanderait l'offre de 6,90 £ par action à ses actionnaires.

« Le conseil a conclu que les conditions financières de cette proposition présentent une valeur qu'il serait disposé à recommander », a déclaré EasyJet dans un communiqué dimanche, ajoutant que Castlelake a jusqu'au 3 août pour formuler une offre ferme.

La prime de 73 % par rapport au cours de clôture d'EasyJet le 29 mai — avant que Castlelake ne révèle pour la première fois son intérêt — marque une escalade significative par rapport aux quatre offres précédentes rejetées par la compagnie, qui allaient de 5,60 £ à 6,50 £ par action. L'action EasyJet a clôturé vendredi à 5,58 £, après avoir chuté de plus de 30 % au cours de l'année écoulée en raison de la flambée des coûts du carburant liée au conflit en Iran.

L'accord retirerait de la cote la compagnie aérienne fondée il y a 31 ans, éliminant ainsi l'un des plus grands transporteurs low-cost d'Europe des marchés publics. Castlelake, qui gère 36 milliards de dollars d'actifs, détiendrait 49 % du véhicule d'offre, le reste étant détenu par deux ressortissants de l'UE — l'ancien directeur général d'EasyJet, Peter Bellew, et le cadre du secteur Mark Breen — afin de se conformer aux règles de l'Union européenne exigeant que les compagnies aériennes soient détenues majoritairement par des citoyens de l'UE.

La longue poursuite

Castlelake, un important prêteur aéronautique qui a loué des avions à environ 200 compagnies aériennes, a approché EasyJet pour la première fois fin mai. La compagnie basée à Luton a d'abord rejeté ces avances comme étant « hautement opportunistes », arguant que le conflit en Iran avait temporairement déprimé le cours de son action. L'action EasyJet avait perdu plus de 30 % de sa valeur au cours des 12 mois précédant l'offre.

Le fonds d'investissement américain a progressivement augmenté son offre, passant d'un prix initial de 5,60 £ par action à 6 £, puis 6,25 £, avant d'atteindre 6,50 £ et enfin 6,90 £. EasyJet a accordé à Castlelake un accès limité à ses données commerciales après avoir rejeté la quatrième proposition en juin, signalant ainsi sa volonté de négocier.

Obstacles réglementaires

Le plus grand obstacle à la réalisation de l'opération reste les règles de propriété de l'Union européenne. La réglementation de l'UE exige que les compagnies aériennes opérant dans le bloc soient détenues et contrôlées majoritairement par des ressortissants de l'UE. Castlelake a structuré son véhicule d'offre pour répondre à cette exigence : le fonds américain détiendrait 49 %, les 51 % restants étant répartis entre Bellew — qui a été directeur général d'EasyJet de 2019 à 2022 — et Breen, un cadre supérieur du secteur.

EasyJet exploite 355 appareils sur plus de 1 200 routes dans 38 pays européens et emploie plus de 19 000 personnes. Son activité de vacances tout compris et sa flotte d'Airbus économes en carburant ont été des points positifs au cours d'une période où le secteur aérien dans son ensemble a été confronté à des coûts de carburant élevés et à des pressions sur les marges.

Le fondateur Stelios Haji-Ioannou, qui a créé EasyJet en 1995 et reste le plus grand actionnaire avec environ 15 % des parts avec sa famille, a une tradition de conflits publics avec la direction au sujet de la stratégie de croissance. Sa position sur la dernière offre n'a pas été divulguée.

Le marché britannique est en voie de connaître une année record de fusions et acquisitions en 2026, les valorisations plus faibles des sociétés cotées à Londres attirant les acheteurs étrangers. Si elle aboutit, le rachat d'EasyJet serait l'une des plus importantes acquisitions de capital-investissement d'une compagnie aérienne européenne ces dernières années.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.