Les importations chinoises d'éthane en provenance des États-Unis ont atteint un sommet historique en avril, la guerre en Iran ayant tari l'approvisionnement en matières premières concurrentes du Moyen-Orient et remodelé les flux commerciaux pétrochimiques mondiaux.
Les données des négociants et des sociétés d'analyse maritime montrent que les États-Unis sont désormais l'unique fournisseur de la Chine en éthane, un composant clé de la fabrication des plastiques. Les expéditions se sont poursuivies malgré une guerre commerciale plus large, avec des importations en hausse de 50 % en glissement annuel au premier trimestre 2026, selon les douanes chinoises.
En 2025, les États-Unis ont exporté vers la Chine 5,95 millions de tonnes d'éthane pour une valeur de 2,96 milliards de dollars. La perturbation dans le détroit d'Ormuz, où le trafic de pétroliers est passé de 1 500 navires par mois à seulement 180 en avril, a rendu les cargaisons américaines cruciales. Le conflit a fait s'envoler les prix des plastiques et d'autres produits raffinés, plusieurs producteurs chimiques asiatiques ayant déclaré la force majeure, selon The Economist.
Ce basculement souligne la dépendance de la Chine vis-à-vis des États-Unis pour cette matière première spécifique, alors même qu'elle a cessé ses importations de pétrole et de GNL américains. Bien que les États-Unis n'aient jamais été un fournisseur majeur de pétrole brut pour la Chine, le commerce de l'éthane et du propane, d'une valeur de plus de 9,5 milliards de dollars en 2025, demeure un lien économique significatif.
La fermeture du détroit d'Ormuz a entraîné une baisse importante de la production pétrolière des membres de l'OPEP. La production du groupe a chuté de 830 000 barils par jour en avril, le Koweït enregistrant la plus forte baisse, selon une enquête de Reuters. Les Émirats arabes unis ont été le seul membre du Golfe à augmenter leur production, en utilisant leur pipeline contournant le détroit.
Cette perturbation a eu un effet d'entraînement sur les marchés mondiaux. Le prix des plastiques a grimpé en flèche parallèlement au pétrole brut, et d'autres composants comme le naphta, également originaire du Moyen-Orient, sont devenus plus chers. Aux États-Unis, les prix de l'essence au détail sont passés d'un peu plus de 3 $ le gallon en février à près de 4,60 $, et les prévisions suggèrent que les prix pourraient dépasser 5 $ le gallon si le détroit reste fermé.
Pour l'industrie maritime, le conflit a créé une pénurie de fioul de soute, le résidu visqueux du pétrole brut qui alimente la plupart des grands navires. Singapour, le plus grand centre de ravitaillement au monde, voyant ses réserves s'épuiser et ses prix s'envoler, les compagnies maritimes font face à des coûts accrus qui seront probablement répercutés sur les consommateurs. Le coût quotidien de la guerre pour l'industrie maritime mondiale est estimé à près de 400 millions de dollars, selon la Fédération européenne pour le transport et l'environnement.
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