Les bénéfices industriels de la Chine grimpent de 24,7 % alors que le boom de l'IA masque un fossé en forme de K

Les bénéfices industriels de la Chine ont bondi de 24,7% en avril par rapport à l'année précédente, leur croissance la plus rapide en plus de deux ans, portée par la flambée des prix de l'énergie et la demande croissante pour les produits d'intelligence artificielle — mais ces gains masquent un affaiblissement profond des industries tournées vers la consommation.

« La reprise est sectorielle plutôt que généralisée, mais c'est un signe encourageant après trois années de croissance des bénéfices industriels largement négative », a déclaré Lynn Song, économiste chez ING.

Sur les quatre premiers mois, les bénéfices ont augmenté de 18,2% par rapport à l'année précédente, accélérant par rapport à 15,5% au premier trimestre, a annoncé mercredi le Bureau national des statistiques (NBS). Ce chiffre global a largement dépassé les attentes suivies par Bloomberg Economics. Les bénéfices du secteur des métaux non ferreux — qui comprend l'aluminium, le cuivre, l'or et le lithium utilisés dans les chaînes d'approvisionnement de l'IA et des énergies vertes — ont bondi de 117,8% sur la période janvier-avril. L'industrie chimique a enregistré une hausse de 73,4%, accélérant de 18,9 points de pourcentage par rapport au premier trimestre, alors que les prix élevés du pétrole brut ont fait grimper les prix dans l'ensemble des chaînes d'approvisionnement connexes et ont permis au raffinage du pétrole de retrouver la rentabilité.

Sous ces chiffres solides, un fossé en forme de K qui se creace menace la durabilité de la reprise. Alors que les secteurs amont liés à l'énergie et à la technologie sont en plein essor, les industries tournées vers la consommation, notamment les fabricants de meubles et de textiles et vêtements, ont vu leurs bénéfices chuter, la faible demande intérieure pesant sur les dépenses. Le NBS a déclaré que l'environnement extérieur de la Chine reste complexe et volatil, tandis que le déséquilibre entre une offre forte et une demande faible demeure prononcé.

Les données révèlent le caractère inégal de la reprise économique chinoise alors qu'elle entame le deuxième trimestre. L'inflation à la production a atteint en avril son plus haut niveau depuis juillet 2022, améliorant les marges des producteurs amont de pétrole et de gaz mais comprimant celles des fabricants aval qui ne peuvent pas répercuter la hausse des coûts des intrants. La dernière fois que l'inflation des prix à la production a atteint ces niveaux, à la mi-2022, la divergence entre les bénéfices amont et aval a persisté pendant trois trimestres consécutifs avant de s'atténuer à mesure que les prix des matières premières se refroidissaient.

« Si les prix de l'énergie restent durablement élevés, les coûts pourraient augmenter plus largement et commencer à impacter la croissance des bénéfices », a mis en garde Lynn Song d'ING.

La divergence s'étend au-delà des bénéfices industriels. Les données publiées plus tôt ce mois-ci ont montré que la dynamique économique de la Chine s'est globalement affaiblie en avril. La croissance des dépenses de consommation a ralenti à son rythme le plus lent depuis 2022, tandis que la production industrielle, l'investissement et le secteur immobilier se sont tous détériorés et ont déçu les attentes des économistes. L'indice CSI 300 des actions A a évolué dans une fourchette étroite ce mois-ci, les investisseurs évaluant les solides données à l'exportation et industrielles face à la faiblesse persistante de la demande intérieure.

Le conflit au Moyen-Orient a été un moteur clé de cette divergence, perturbant les chaînes d'approvisionnement mondiales et faisant grimper les prix de l'énergie. Le Brent s'échange en moyenne au-dessus de 80 dollars le baril en 2026, ce qui profite aux géants pétroliers publics chinois tout en augmentant les coûts pour les fabricants dépendants des intrants pétroliers. Le yuan offshore reste sous pression, l'USD/CNH s'échangeant près de 7,25, alors que la divergence entre la force industrielle tirée par les exportations et la consommation intérieure chancelante maintient les investisseurs étrangers prudents.

Pour les investisseurs mondiaux, les données présentent un tableau mitigé. La forte croissance globale des bénéfices soutient un positionnement haussier sur les valeurs industrielles et de matières premières chinoises, en particulier les producteurs d'énergie amont, de produits chimiques et de métaux non ferreux. Cependant, la faiblesse des secteurs aval de consommation suggère que toute reprise des actions chinoises restera sélective, favorisant les matériaux et l'énergie au détriment des biens de consommation discrétionnaire et de la distribution. Les fonds négociés en bourse (ETF) axés sur les matériaux et centrés sur la Chine ont attiré des entrées nettes de plus d'un milliard de dollars ce trimestre, selon les données compilées par Bloomberg, tandis que les fonds axés sur la consommation ont enregistré des sorties.

Le prochain indicateur clé pour l'économie chinoise sera l'indice PMI manufacturier Caixin pour mai, attendu début du mois prochain, qui fournira un aperçu plus actuel de l'activité des usines, tant dans les grandes que dans les petites entreprises.

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