La révision des données carbone de la Chine masque des émissions équivalentes à la totalité de l'Allemagne

La révision de dernière minute par Pékin de sa comptabilité carbone a effacé un écart statistique équivalent à la totalité des émissions annuelles de CO₂ de l'Allemagne.

La Chine a annoncé une réduction de 17,7 % de son intensité carbone entre 2020 et 2025, manquant de peu son objectif de 18 % — mais seulement après avoir redéfini rétroactivement quelles émissions sont comptabilisées, selon une analyse du Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA).

« Cette redéfinition réduit de moitié le taux de croissance des émissions de CO₂ de la Chine au cours des cinq dernières années », a déclaré Lauri Myllyvirta, analyste principal au CREA, dans un rapport publié par Carbon Brief.

Les chiffres officiels antérieurs faisaient état d'une réduction de seulement 12,4 % sur la même période. L'écart — équivalent aux émissions annuelles totales de la Corée du Sud ou de l'Allemagne — a été comblé en excluant certaines émissions issues de la production chimique et de la fabrication de plastiques, deux secteurs industriels en plein essor. Une note de bas de page dans le dernier communiqué statistique de la Chine indique ce changement méthodologique, a précisé Myllyvirta. Auparavant, Pékin prenait en compte l'ensemble de la consommation de combustibles fossiles pour calculer l'intensité carbone ; le nouveau calcul retient rétrospectivement les émissions à comptabiliser de manière sélective.

Cette révision ébranle la confiance dans les engagements climatiques de la Chine, alors que l'Union européenne s'apprête à élargir son mécanisme d'ajustement carbone aux frontières (MACF), qui pourrait imposer des droits de douane sur les importations en provenance de juridictions dont la comptabilité des émissions est opaque. Le ministère chinois de l'Écologie et de l'Environnement reconnaissait encore en septembre 2023 que « le contrôle de l'intensité des émissions de carbone est un défi ».

Une exposition commerciale de 200 milliards d'euros

Ce changement méthodologique fait suite à des années d'affirmation par Pékin qu'elle respecterait ses engagements de Copenhague et de Paris grâce à des gains d'efficacité économique plutôt qu'à des réductions absolues des émissions. Le président Xi Jinping a déclaré en 2022 que les objectifs climatiques « ne devraient pas se faire au détriment de la sécurité énergétique et alimentaire » — une déclaration qui préfigurait les arbitrages désormais visibles dans les données.

L'UE a importé environ 200 milliards d'euros de marchandises en provenance de Chine en 2024, dont une grande partie dans des secteurs comme l'acier, les produits chimiques et les plastiques, qui seraient soumis à l'examen du MACF. Si Bruxelles estime que les données sur les émissions de la Chine ne sont pas fiables, elle pourrait appliquer des facteurs d'émission par défaut qui augmenteraient le coût des exportations chinoises de 15 % à 25 % pour les produits couverts, selon des modèles commerciaux cités par la Commission européenne. Le précédent cycle de mesures carbone aux frontières de l'UE, appliqué au ciment et à l'électricité en octobre 2023, a poussé les exportateurs chinois d'acier à restructurer leurs chaînes d'approvisionnement vers des plaques tournantes de transbordement en Asie du Sud-Est, selon les données de S&P Global. Une dynamique similaire pourrait désormais se déployer dans les secteurs de la chimie et des plastiques, où la Chine représente environ 30 % de la capacité de production mondiale.

L'intégrité du marché carbone en péril

Le marché carbone intérieur chinois, lancé en 2021, couvre désormais plus de 5 milliards de tonnes métriques de CO₂ par an — le plus important au monde en volume. Si le niveau de référence des émissions sous-jacent n'est pas fiable, l'intégrité des crédits compensatoires et des quotas échangés sur ce marché est remise en question. La dernière fois qu'un grand émetteur a révisé sa méthodologie — le recalcul par l'Inde en 2019 de son puits de carbone forestier — cela a ajouté environ 15 % à la capacité de séquestration déclarée, suscitant des critiques de la part des climatologues. La révision de la Chine va dans le sens inverse, réduisant la croissance déclarée des émissions, mais le problème de transparence est le même.

Pour les investisseurs, les implications vont au-delà des marchés de conformité. Les émissions d'obligations vertes chinoises ont atteint 85 milliards de dollars en 2024, dont une grande partie est liée à des projets qui revendiquent des réductions d'émissions vérifiées. Un changement de méthodologie qui modifie rétroactivement le niveau de référence pourrait déclencher une réévaluation de ces instruments, en particulier parmi les investisseurs internationaux qui s'appuient sur des normes de vérification par des tiers comme la Climate Bonds Initiative.

Le prochain test de la crédibilité des données d'émissions de la Chine interviendra lorsque l'UE publiera ses règlements d'application du MACF plus tard cette année, qui préciseront comment les prix du carbone des pays non membres de l'UE sont calculés. Si la méthodologie chinoise est jugée non conforme, les exportateurs chinois pourraient se voir imposer des coûts supplémentaires de 10 à 15 milliards de dollars par an, sur la base des flux commerciaux actuels et des trajectoires de prix du carbone, selon les estimations du groupe de réflexion Bruegel. Les actions chinoises orientées vers l'exportation dans les secteurs à forte intensité carbone pourraient subir des vents contraires à mesure que les coûts du MACF se matérialisent, tandis que la demande de services de vérification des crédits carbone par des tiers devrait augmenter, les partenaires commerciaux recherchant une validation indépendante des données d'émissions.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.