Points clés :
Le déploiement par la Chine d'une plateforme de recherche flottante au récif de Scarborough a renforcé les craintes des Philippines que Pékin se prépare à occuper de manière permanente cet atoll contesté, situé à 233 kilomètres de Luçon.
La Chine a retiré une plateforme flottante du récif de Scarborough le 23 juin après un déploiement de trois semaines que les responsables philippins ont décrit comme un précurseur potentiel d'une occupation permanente de l'atoll, que Pékin contrôle depuis 2012.
« Le niveau d'inquiétude est significativement plus élevé en raison des récentes activités chinoises autour du récif », a déclaré le secrétaire à la Défense philippin Gilberto Teodoro Jr. dans un entretien au Financial Times, qualifiant la plateforme de « préoccupante » si elle précède des structures plus permanentes.
La plateforme de 28 mètres carrés, équipée d'une antenne et transportant des ressortissants chinois, est apparue au récif fin mai, selon des responsables philippins. Des océanographes de l'Académie chinoise des sciences, contrôlée par l'État, l'ont décrite comme une installation temporaire de recherche scientifique étudiant les récifs coralliens. Des analystes du Center for Strategic and International Studies ont indiqué que la Chine a plus que doublé ses patrouilles près du récif l'année dernière, tandis que Pékin a déclaré une réserve naturelle dans la zone en septembre.
La mer de Chine méridionale assure environ le quart du commerce maritime mondial, et toute perturbation des voies de navigation affecterait les chaînes d'approvisionnement de Singapour à Shanghai. L'escalade survient avant une rencontre prévue entre le président Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping à Washington en septembre, ajoutant une sensibilité diplomatique à un point chaud déjà volatil.
Un modèle d'expansion progressive
L'activité chinoise au récif de Scarborough suit un schéma utilisé ailleurs en mer de Chine méridionale. Après avoir pris le contrôle de l'atoll à la suite d'un affrontement de deux mois avec Manille en 2012, Pékin a lancé une campagne de construction d'îles l'année suivante, transformant des récifs submergés en bases militaires capables d'accueillir des missiles et des aéronefs. La dernière fois que la Chine a déployé un navire de recherche pour étudier les fonds marins dans la région, cela a précédé la construction d'îles artificielles au récif de Mischief et au récif de Subi.
« Ce que la Chine semble faire ici, c'est grignoter progressivement son chemin vers une éventuelle occupation », a déclaré Ray Powell, directeur exécutif de la SeaLight Foundation, qui suit les activités en zone grise en mer de Chine méridionale. Harrison Prétat, expert des questions maritimes asiatiques au CSIS, a indiqué que les données collectées par la plateforme de recherche pourraient aider à planifier de futures constructions ou dragages, même si l'objectif déclaré était la conservation.
Les responsables philippins ont également découvert des bouées et des antennes supplémentaires au récif ces derniers mois. En août, un navire des garde-côtes chinois et un navire de la marine sont entrés en collision lors de la poursuite d'un navire philippin, selon des images diffusées par les Philippines.
Renforcement des alliances et modernisation militaire
Manille approfondit ses liens de défense avec ses alliés en réponse. Teodoro a déclaré que les Philippines souhaitent acquérir des missiles de croisière Tomahawk et le système de missiles Typhon auprès des États-Unis, et discutent de l'achat de destroyers de classe Abukuma auprès du Japon. Les exercices militaires annuels Balikatan avec les États-Unis ont inclus un nombre record de pays participants cette année, notamment le Japon, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada.
Le Canada et les Philippines ont signé des accords de coopération en matière de défense et de soutien logistique mutuel le 11 juin, le ministre de la Défense David McGuinty déclarant que la relation est « ancrée dans un engagement commun en faveur de la démocratie, de l'état de droit et d'un Indo-Pacifique libre, ouvert et stable ». Les Philippines ont également commencé à intégrer l'intelligence artificielle dans leurs systèmes de défense pour améliorer la surveillance et prédire les mouvements militaires chinois, a déclaré Teodoro.
La Chine a rejeté ces inquiétudes. L'ambassade de Chine à Washington a déclaré que Pékin a une « souveraineté incontestable » sur le récif de Scarborough — connu en Chine sous le nom de Huangyan Dao — et que ses activités relèvent de ses droits souverains. Pékin a également rejeté la décision du tribunal de l'UNCLOS de 2016 qui avait invalidé le fondement de ses revendications maritimes historiques, arguant que le tribunal avait excédé sa compétence.
La décision de 2016 a marqué son dixième anniversaire cette année. La dernière fois que la Chine a fait face à une confrontation diplomatique similaire concernant cette décision, elle a accéléré la construction d'îles dans l'archipel des Spratleys en l'espace de six mois. Si l'histoire se répète, le retrait de la plateforme pourrait ne pas signifier la fin des ambitions de Pékin au récif de Scarborough — seulement une pause tactique.
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