Points clés à retenir :
Les dépenses de consommation en Chine ont chuté pour la première fois en plus de trois ans, creusant une économie à deux vitesses où les usines tournent grâce aux exportations tandis que les ménages et l'immobilier restent dans le marasme.
Les ventes au détail en Chine ont chuté de 0,6 % en mai par rapport à l'année précédente, la première baisse depuis la fin des confinements liés au Covid en décembre 2022, alors que la crise immobilière et la faiblesse de la demande des ménages ont creusé l'écart avec la production industrielle tirée par les exportations.
« Le déséquilibre intérieur entre une offre forte et une demande faible est aigu », a déclaré le Bureau national des statistiques dans un communiqué accompagnant les données, appelant à un meilleur soutien à l'emploi et au développement de nouvelles technologies.
L'investissement en actifs fixes s'est contracté de 4,1 % au cours des cinq premiers mois par rapport à l'année précédente, creusant la baisse de 1,6 % enregistrée sur janvier-avril et manquant la prévision de 2 % de repli attendue par les économistes interrogés par Reuters. L'investissement immobilier a plongé de 16,2 %, tandis que l'investissement manufacturier s'est contracté pour la première fois depuis décembre 2020, selon les données Wind. L'investissement dans les infrastructures a péniblement progressé de 0,6 %. La production industrielle a augmenté de 4,5 % en mai, dépassant les estimations de 4,3 %, portée par une hausse de près de 20 % des exportations.
Cette divergence — qualifiée de croissance « à deux vitesses » ou « en forme de K » par les économistes — rend peu probable que Pékin lance des mesures de relance massives malgré la faiblesse de la consommation, l'économie restant sur la voie de son objectif de croissance du PIB de 4,5 % à 5 % pour 2026. Mais l'excédent commercial croissant a attisé les tensions géopolitiques, notamment un conflit commercial naissant avec l'Europe.
La faiblesse de la consommation était généralisée. Les ventes d'automobiles ont prolongé leur déclin pour un huitième mois consécutif en mai, soulignant l'affaiblissement de la demande sur le plus grand marché automobile du monde. Un programme de subventions gouvernementales qui a stimulé les ventes d'électroménagers et de véhicules électriques l'année dernière est largement considéré comme ayant avancé des achats qui auraient autrement eu lieu cette année, laissant un vide dans la demande. La consommation de services a augmenté de 5,4 % au cours des cinq premiers mois, ralentissant par rapport à 5,6 % sur janvier-avril, les dépenses par habitant pendant les vacances du 1er Mai étant inférieures à celles de la même période en 2025.
Les données d'inflation ont souligné le déficit de demande. L'indice des prix à la production a bondi de 3,9 % en mai par rapport à l'année précédente, la plus forte hausse en près de quatre ans, tirée par la flambée des coûts des matières premières liée au conflit au Moyen-Orient. Mais l'indice des prix à la consommation n'a augmenté que de 1,2 %, suggérant que les entreprises chinoises peinent à répercuter la hausse de leurs coûts d'intrants sur des ménages prudents.
Le marché immobilier, pilier traditionnel de la richesse des ménages, a continué de peser. Les prix des logements neufs ont chuté à un rythme plus soutenu en mai, et les ventes immobilières ainsi que les nouvelles constructions ont également reculé plus fortement. Les données sur les prêts aux ménages publiées la semaine dernière suggèrent que les gens restent réticents à emprunter pour acheter un logement en raison de la croissance atone des revenus et de l'insécurité de l'emploi. Le taux de chômage urbain national s'est assoupli à 5,1 % en mai contre 5,2 % en avril, bien qu'environ 12,7 millions de diplômés entrent sur le marché du travail cet été.
La production manufacturière de haute technologie a augmenté de 15,1 % en mai, reflétant la poussée de la Chine dans l'IA et la production d'énergies renouvelables. Les exportations du pays ont bondi de près de 20 % en dollars, stimulées par la demande étrangère pour les produits d'intelligence artificielle et d'énergies renouvelables, contribuant à compenser l'impact du conflit iranien sur les coûts de l'énergie.
Morgan Stanley a déclaré que le chemin vers la reprise de la consommation pourrait être « graduel et cahoteux », sa dernière enquête auprès des consommateurs ne montrant qu'une légère amélioration du moral. Le courtier a mis en avant Mengniu Dairy, Yili, Haidilao, China Resources Beer, Giant Biogene et Chagee Holdings comme des actions à surveiller pour un potentiel redressement.
« Le boom des exportations peut aider à atténuer la faiblesse de la demande intérieure à court terme. Mais compte tenu de la taille de l'économie chinoise, une forte croissance des exportations entraînera probablement des tensions avec les partenaires commerciaux », a déclaré Zhiwei Zhang, économiste en chef chez Pinpoint Asset Management, ajoutant qu'un éventuel conflit commercial avec l'Europe est un risque à surveiller dans les mois à venir.
La dernière fois que les ventes au détail en Chine ont enregistré une baisse sur un an, c'était en décembre 2022, lorsque le pays était encore soumis à des restrictions strictes zéro-Covid. La réouverture qui a suivi a entraîné une brève reprise de la consommation qui s'est depuis estompée, la crise immobilière s'étant aggravée et la confiance des ménages s'étant érodée. Les économistes s'attendent à ce que la croissance du PIB au deuxième trimestre ralentisse à environ 4,5 % contre 5 % au premier trimestre, avec un possible ajustement des politiques après la publication des données en juillet.
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