La Chine reprend la construction d'îles avec une base de 1 500 acres en mer de Chine méridionale

La Chine a relancé sa campagne de construction d'îles en mer de Chine méridionale après une interruption de près d'une décennie, transformant un récif autrefois obscur en ce qui pourrait devenir son plus grand avant-poste militaire dans les eaux contestées, augmentant ainsi le risque de conflit sur une route commerciale mondiale critique. La construction sur le récif d'Antelope, qui pourrait doter Pékin d'une autre piste d'atterrissage et de davantage d'installations de missiles, sert de soutien à son empreinte militaire existante et renforce ses revendications territoriales dans la région.

« C'est la première fois depuis longtemps qu'ils rouvrent cette capacité à construire des îles de manière extrêmement vaste et extrêmement rapide », a déclaré Harrison Prétat, directeur adjoint de l'Asia Maritime Transparency Initiative au Center for Strategic and International Studies (CSIS) à Washington.

L'imagerie satellite du 7 mars montre que les terres gagnées sur la mer au récif d'Antelope, dans les îles Paracels, ont atteint environ 1 490 acres, rivalisant avec la plus grande base existante de la Chine sur le récif de Mischief. La construction comprend des jetées, une hélisurface et un littoral rectiligne qui semble propice à une piste d'atterrissage, selon une analyse du CSIS.

Ce développement menace de militariser davantage une voie navigable vitale pour le commerce mondial et constituerait un théâtre clé dans tout conflit potentiel au sujet de Taïwan. Cette initiative a déjà suscité des protestations de la part du Vietnam et une condamnation des États-Unis, augmentant le risque géopolitique et le potentiel d'une fuite vers la sécurité sur les marchés mondiaux, ce qui soutiendrait le dollar américain et l'or tout en pesant sur les actions.

### Implications stratégiques

La nouvelle base dans les Paracels pourrait être plus utile à la Chine que ses avant-postes dans les îles Spratleys, plus au sud, dans un conflit potentiel sur Taïwan. « Si nous parlons d'un scénario où la Chine pourrait se préparer à d'éventuelles opérations réelles de haute intensité, alors le renforcement des Paracels est logique », a déclaré Collin Koh, chercheur principal à la S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour. Un lagon dragué sur le récif pourrait accueillir des navires de guerre, notamment des sous-marins et des porte-avions.

Les États-Unis s'opposent de longue date à la militarisation de la mer de Chine méridionale par la Chine. « C'est quelque chose qui, je pense, devrait préoccuper tous ceux d'entre nous qui se soucient des lois internationales », a déclaré récemment aux journalistes l'amiral Daryl Caudle, chef des opérations navales de la Marine.

### Réponse régionale et impact sur le marché

Le ministère vietnamien des Affaires étrangères a protesté contre les travaux, affirmant que toute activité étrangère dans les Paracels sans l'autorisation du Vietnam est illégale. Alors que le ministère chinois des Affaires étrangères a qualifié la construction de nécessaire à l'amélioration des conditions de vie, le développement est considéré par les analystes comme une réponse à la propre campagne de construction d'îles du Vietnam dans les Spratleys.

L'escalade en mer de Chine méridionale, une voie maritime majeure, pourrait entraîner des perturbations de la chaîne d'approvisionnement et une flambée des prix des matières premières, en particulier du pétrole. La dernière fois que les tensions régionales se sont intensifiées de manière significative en 2016, suite à la décision de La Haye contre les revendications territoriales de la Chine, le pétrole Brent avait bondi de plus de 15 % au cours des mois suivants.

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