Un pivot de 100 billions de yuans marque une nouvelle ère pour le secteur bancaire chinois, troquant le risque de crédit traditionnel contre les incertitudes systémiques de la volatilité des marchés.
Les avoirs obligataires des banques commerciales chinoises ont dépassé les 100 billions de yuans (15,4 billions de dollars), une étape historique qui signale un abandon définitif de l'expansion tirée par le crédit, alors que la faible demande de prêts pousse les prêteurs à rechercher des rendements sur les marchés de capitaux.
« Ce n'est pas un choix, c'est une nécessité », a déclaré Lou Feipeng, chercheur à la Postal Savings Bank of China. Il a noté que les banques d'État, bénéficiant d'un financement stable et à bas coût, sont mieux positionnées pour ce changement, tandis que les banques plus petites sont confrontées à des contraintes plus importantes.
Fin 2025, les obligations représentaient 25 % du total des actifs bancaires, soit une hausse de 7 points de pourcentage par rapport à il y a dix ans, selon un rapport de la Banque populaire de Chine. Le ratio obligations/prêts a grimpé à 35 %, soit une augmentation de 6 points de pourcentage sur la même période, soulignant la profondeur du changement structurel. Cette tendance diverge nettement de celle des pairs mondiaux aux États-Unis et au Japon, où les craintes d'inflation font grimper les rendements.
Ce rééquilibrage structurel échange le risque connu des créances douteuses contre le risque de marché imprévisible lié aux taux d'intérêt macroéconomiques, exposant la rentabilité et l'adéquation des fonds propres des banques à la volatilité des prix des obligations d'une manière que le secteur n'avait jamais connue auparavant.
Des trajectoires divergentes vers un « crowded trade »
Face à cette migration généralisée vers le marché obligataire, différents types de banques empruntent des chemins très différents. Les grandes banques d'État, tirant parti de leurs faibles coûts de financement, ont absorbé un volume massif de dette publique. À l'Agricultural Bank of China, les investissements financiers ont atteint 16,32 billions de yuans, soit 33,5 % de l'actif total à la fin de 2025, avec plus de 72 % de ces investissements détenus dans des comptes au coût amorti (AC), signalant une stratégie conservatrice de détention jusqu'à l'échéance.
En revanche, la Bank of China s'est montrée plus mesurée, les actifs d'investissement représentant une part plus faible de son bilan. Elle détient près de la moitié de son portefeuille d'investissement dans des comptes à la juste valeur par le biais des autres éléments du résultat global (FVOCI), ce qui lui donne plus de flexibilité.
La divergence est plus marquée parmi les banques par actions. La Ping An Bank détenait 44,6 % de ses investissements financiers dans des comptes à la juste valeur par le biais du résultat net (FVTPL), un portefeuille de négociation direct qui expose les bénéfices aux fluctuations du marché. Pendant ce temps, d'autres comme la China Merchants Bank détenaient plus de la moitié de leurs investissements dans des comptes AC, privilégiant des revenus stables.
L'illusion du profit
Si le pivot vers les obligations a soutenu les bilans, la rentabilité qu'il génère est fragile. En 2025, les revenus d'investissement des banques cotées ont augmenté de 18,2 %, mais ce gain a été largement compensé par les pertes liées aux variations de la juste valeur dues aux fluctuations des marchés obligataires. Le résultat combiné a été une baisse de 1,6 % sur un an des gains totaux liés aux investissements.
La volatilité des comptes FVTPL est la principale source de cette fragilité. La Ping An Bank, par exemple, a vu un gain de 3,1 milliards de yuans sur ce compte en 2024 se transformer en une perte de 2,5 milliards de yuans en 2025, contribuant à un frein de 5,6 points de pourcentage sur la croissance de son bénéfice net. Pour les institutions plus petites comme la Qingnong Commercial Bank, les pertes latentes de son portefeuille de négociation ont anéanti près d'un quart de son bénéfice annuel.
Pour lisser ces fluctuations, les banques encaissent de plus en plus de plus-values latentes stockées dans leurs comptes hors négociation (FVOCI et AC). Les analystes de la CICC ont noté que les banques vendent des obligations de ces portefeuilles pour renforcer leurs bénéfices actuels. Bien qu'il s'agisse d'une pratique courante, il s'agit d'une avance sur les futurs tampons financiers, et « une réalisation excessive n'est pas durable », a prévenu Wang Ziyu de la CICC.
Un pari systémique sur les taux bas
Cette stratégie repose sur un pari massif et systémique sur la baisse ou la stabilité des taux d'intérêt, exécuté en prolongeant la duration du portefeuille. Alors que les rendements des actifs à court terme se sont effondrés, les banques ont été contraintes d'acheter des obligations à 10 ans, voire à 30 ans, pour obtenir un rendement suffisant par rapport à leurs coûts de financement.
Cette « quête collective de duration » a poussé la duration moyenne des portefeuilles d'investissement des banques cotées à 59,2 mois (près de cinq ans), selon la CICC. À ce niveau, chaque augmentation de 1 point de base des taux d'intérêt du marché pourrait théoriquement déclencher une perte de valorisation de 500 millions de yuans pour une banque disposant d'un portefeuille d'investissement de 1 billion de yuans.
Ce risque fait directement écho à la dynamique qui a conduit à l'effondrement de la Silicon Valley Bank en 2021, qui s'était chargée d'obligations à long terme pendant une période de taux bas pour finalement faire face à des pertes latentes catastrophiques lorsque les taux ont augmenté. Bien que les banques chinoises soient confrontées à un environnement réglementaire et de marché différent, le risque fondamental d'une asymétrie de duration dans un cycle de taux changeant reste une menace puissante qui plane sur l'ensemble du secteur.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
