(Washington) – Castelion, une startup de défense basée en Californie, a décroché un contrat de 105 millions de dollars auprès de l'US Navy pour adapter son missile hypersonique Blackbeard au F/A-18 Super Hornet, une initiative qui accélère le déploiement de capacités de frappe hypersoniques basées sur porte-avions. L'attribution, confirmée le 24 avril 2026, fait passer le système d'arme du développement à la préparation opérationnelle, avec un déploiement prévu dès l'année prochaine.
« Les objectifs les plus sacrés de notre processus d'ingénierie sont le calendrier et l'abordabilité. Cela impose des solutions plus créatives », a déclaré Sean Pitt, co-fondateur et directeur de l'exploitation de Castelion, à Reuters. Pitt a souligné l'utilisation par l'entreprise de composants de qualité automobile pour accélérer le développement et contrôler les coûts, un facteur critique pour la production d'armes hypersoniques à grande échelle.
Le contrat couvre l'intégration matérielle et logicielle complète du missile Blackbeard sur le F/A-18, ainsi que les essais en vol complets et la certification de navigabilité requis pour le déploiement sur un porte-avions. Cela représente la dernière étape majeure avant que la Navy ne décide d'un approvisionnement en volume pour ses escadres aériennes embarquées. Les documents budgétaires du Pentagone indiquent l'intention de la Navy d'acheter 4 500 missiles hypersoniques lancés par air au cours des cinq prochaines années à un coût moyen de 384 000 dollars par unité, un prix qui rend l'acquisition à grande échelle réalisable.
Ce développement est significatif car il fournit une capacité hypersonique mobile, basée sur porte-avions, capable d'atteindre des cibles inaccessibles aux systèmes terrestres, répondant directement au défi stratégique posé par la Chine. Une arme comme le Blackbeard, qui voyage à plus de cinq fois la vitesse du son, complique les calculs défensifs de l'ennemi et renforce la dissuasion américaine. Le dernier investissement majeur dans une capacité de frappe embarquée de cette nature a été l'introduction du missile de croisière Tomahawk dans les années 1980, qui a fondamentalement changé la guerre navale.
Pour répondre à la demande anticipée, Castelion finance par des fonds privés le Project Ranger, un campus de fabrication de 250 millions de dollars au Nouveau-Mexique. Cette installation est conçue pour produire des milliers de missiles Blackbeard par an, avec une capacité opérationnelle complète attendue d'ici la fin de l'année prochaine. L'investissement proactif de l'entreprise dans l'infrastructure de production, avant même d'avoir obtenu un contrat de production à grande échelle, témoigne d'un haut degré de confiance dans le programme et s'aligne sur la volonté du Pentagone d'acquérir des moyens de défense plus agiles et plus rapides.
La décision d'équiper les F/A-18 d'une arme hypersonique reflète une stratégie américaine plus large visant à contrer les adversaires de niveau quasi égal en augmentant la létalité et la portée des actifs existants. Alors que les États-Unis dépensent des munitions pour soutenir leurs alliés, le besoin d'armes de nouvelle génération abordables pouvant être produites rapidement devient plus aigu. L'approche de Castelion, qui consiste à tirer parti de la technologie commerciale pour atteindre des objectifs militaires à moindre coût, pourrait servir de modèle pour les futures acquisitions de défense.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
