(Bloomberg) -- Le constructeur chinois de véhicules électriques BYD Co. fait l'objet d'un examen minutieux de la part d'au moins trois membres du Parlement européen pour des abus de travail présumés dans sa nouvelle usine en Hongrie, un projet central pour son expansion agressive sur le marché européen. L'enquête fait suite à un rapport détaillant des conditions de travail d'exploitation, notamment des quarts de 12 heures sept jours sur sept, et lie l'un de ses sous-traitants à un précédent scandale de travail au Brésil.
« Ils ne laissaient pas les travailleurs partir », a déclaré Qiang Li, fondateur de l'organisation de surveillance basée à New York, China Labor Watch (CLW), dans des propos traduits à CNBC, expliquant que les gestionnaires se précipitaient pour respecter une date limite de production fixée à janvier 2026. L'enquête de CLW, qui a impliqué des entretiens avec 50 travailleurs, a incité les législateurs européens à interroger formellement la Commission européenne.
Les allégations, détaillées dans un rapport de CLW publié le 14 avril, affirment que les sous-traitants construisant l'usine de BYD à Szeged, en Hongrie, ont forcé des milliers de travailleurs migrants à travailler sans jours de repos, en violation du droit du travail hongrois. Le rapport allègue que les salaires des travailleurs ont été retenus et que les services d'urgence ont été appelés sur le site 12 fois depuis le 1er février, entraînant un décès confirmé.
Cet examen intervient à un moment critique pour BYD, qui a dépassé Tesla Inc. en tant que plus grand fabricant de VE au monde en 2025 et vise à vendre plus d'un million de voitures hors de Chine cette année. Les allégations posent un risque réputationnel important qui pourrait saper sa stratégie européenne, laquelle fait déjà face à des vents contraires dus à une taxe compensatoire de l'UE de 17 % sur ses importations.
Le lien avec le Brésil accentue la surveillance
La controverse est amplifiée par l'implication d'un sous-traitant ayant des antécédents de violations du droit du travail. Le rapport de CLW a identifié AIM Construction Hungary, une filiale du groupe chinois Jinjiang Construction Group, comme l'un des sous-traitants sur place. Une autre filiale de Jinjiang était au centre d'un scandale en 2024 au Brésil, où les autorités ont déclaré que les enquêtes avaient révélé des conditions « analogues à l'esclavage » sur le site de construction d'une usine BYD, conduisant au sauvetage de 163 travailleurs chinois.
BYD avait affirmé en décembre 2024 avoir rompu ses liens avec l'entité Jinjiang au Brésil. Cependant, le rapport de CLW indique que BYD a engagé une autre filiale de la même société mère pour son usine européenne cruciale, qui doit produire 300 000 véhicules par an.
Les travailleurs face à la coercition et à la tromperie
Selon l'enquête de CLW, les sous-traitants ont utilisé un levier financier pour empêcher les travailleurs de partir. Les tactiques comprenaient la retenue des salaires jusqu'à l'exécution des contrats, la facturation de frais de recrutement exorbitants créant une servitude pour dette, et l'absence de visas de travail et d'assurance médicale appropriés. Un travailleur serait mort lors d'une opération de grue en février, et le fondateur de CLW, Qiang Li, a suggéré que d'autres décès auraient pu survenir.
Les travailleurs auraient reçu l'ordre de mentir aux inspecteurs du travail, en leur disant qu'ils ne travaillaient que huit heures par jour, cinq jours par semaine. Leurs conditions réelles violaient directement le code du travail hongrois, qui limite le travail à 48 heures par semaine. CLW a déclaré que ces pratiques ressemblent à la définition du travail forcé de l'Organisation internationale du travail.
Retombées politiques et industrielles
Les allégations ont déjà provoqué des répercussions politiques. Au Canada, l'Association canadienne des constructeurs de véhicules, qui représente Ford et General Motors, a cité le rapport comme une raison de s'opposer à l'entrée de BYD sur le marché canadien. « L'industrie automobile du Canada est capable de rivaliser et de gagner, mais seulement si les règles du jeu sont équitables », a déclaré le président de l'association, Brian Kingston.
La situation reflète les retombées politiques antérieures au Brésil, où un fonctionnaire du gouvernement qui avait ajouté BYD à une liste noire restreignant son accès aux prêts a été par la suite démis de ses fonctions. L'affaire souligne les défis complexes auxquels sont confrontés les gouvernements occidentaux alors qu'ils tentent d'équilibrer la concurrence avec les entreprises chinoises face aux préoccupations concernant les pratiques de travail et les subventions publiques, qui se sont élevées à 12,5 milliards de yuans (1,7 milliard de dollars) pour BYD en 2025.
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