Les entreprises pharmaceutiques occidentales se tournent de plus en plus vers les biotechs chinoises pour trouver de nouvelles idées de médicaments, un pivot stratégique qui draine des centaines de millions d'investissements et signale un défi à la domination historique de l'Occident dans la recherche pharmaceutique.
Selon les conclusions de la National Security Commission on Emerging Biotechnology, « cette tendance globale à l'innovation est appelée à s'accélérer, les médicaments chinois devant représenter 35 % des nouvelles autorisations de mise sur le marché d'ici 2040 », soulignant un changement fondamental : la Chine n'est plus vue comme un centre de fabrication, mais comme un partenaire d'innovation.
Cette tendance est soulignée par d'importants flux de capitaux. Syneron Bio, basée à Pékin et spécialisée dans les peptides macrocycliques, a récemment clôturé un deuxième tour de table de 150 millions de dollars, seulement quatre mois après un premier tour de 100 millions de dollars. Ce financement fait suite à une collaboration majeure avec AstraZeneca d'une valeur allant jusqu'à 3,4 milliards de dollars. Par ailleurs, Oricell Therapeutics, à Shanghai, a obtenu plus de 100 millions de dollars de financement pré-IPO pour faire progresser ses thérapies CAR-T contre les tumeurs solides.
Pour les investisseurs, cela marque une réorientation critique de la R&D pharmaceutique mondiale. L'émergence des biotechs chinoises en tant que source de nouveaux médicaments, et non plus seulement d'ingrédients pharmaceutiques actifs (API), crée de nouvelles opportunités d'investissement dans des entreprises comme Syneron et Oricell, tout en posant une menace concurrentielle à long terme pour les portefeuilles de projets des entreprises pharmaceutiques occidentales qui ne parviendraient pas à s'adapter.
De l'usine mondiale au moteur d'innovation
Pendant des décennies, les géants pharmaceutiques mondiaux ont considéré la Chine principalement comme une base de fabrication à bas coût. Cependant, l'essor des talents locaux, le soutien du gouvernement au secteur biomédical et la réduction des coûts opérationnels transforment le pays en un terrain fertile pour la découverte. Selon un dirigeant, la Chine est passée d'un statut « principalement de marché à celui, simultané, de base de production critique, de pôle d'innovation et de collaborateur stratégique ».
Ce changement est évident dans la science de pointe émanant des entreprises chinoises. Syneron Bio se concentre sur les peptides macrocycliques, une classe de médicaments qui combine la spécificité des produits biologiques à grosses molécules avec les avantages d'administration des petites molécules. Sa plateforme de découverte assistée par IA a attiré un partenariat majeur avec AstraZeneca pour développer des médicaments contre des maladies auto-immunes et métaboliques rares. Parallèlement, Oricell Therapeutics développe l'Ori-C101, une thérapie CAR-T ciblant le GPC3 pour le carcinome hépatocellulaire, un type de cancer du foie. La thérapie CAR-T est un processus complexe où les propres cellules immunitaires du patient sont modifiées pour combattre le cancer.
Une arme à double tranchant
Si les partenariats accélèrent les pipelines de médicaments et réduisent les coûts, la dépendance croissante envers la Chine pour l'innovation comme pour la fabrication soulève des risques stratégiques. Les États-Unis importent déjà environ 90 % de leurs composants pour les médicaments sur ordonnance, une part importante des API provenant de Chine. Cette dépendance suscite des inquiétudes quant à l'instrumentalisation de la chaîne d'approvisionnement, comme on a pu le voir avec d'autres matériaux critiques.
Le contrôle de la qualité reste également un problème persistant. Un incident survenu en 2008 concernant de l'héparine contaminée, un anticoagulant dont les API provenaient de Chine, a entraîné des centaines de blessés et de décès aux États-Unis. Depuis, les régulateurs américains sont confrontés à un « jeu du chat et de la souris » où les producteurs chinois retardent les inspections de la Food and Drug Administration (FDA).
Malgré ces risques, l'élan est indéniable. L'attrait d'une R&D plus rapide et moins coûteuse est une incitation puissante. À mesure que les biotechs chinoises gagnent en maturité, elles devraient jouer un rôle de plus en plus vital dans le paysage pharmaceutique mondial, forçant les entreprises occidentales à équilibrer les opportunités de collaboration avec les vulnérabilités stratégiques liées à la dépendance.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
