La Cour suprême des États-Unis s'apprête à entendre les arguments dans une affaire pivot pour Bayer AG, qui cherche à réduire la responsabilité juridique massive à laquelle elle est confrontée suite aux allégations selon lesquelles son désherbant Roundup provoque le cancer, une bataille qui pourrait coûter des milliards à l'entreprise allemande.
« Un jugement en faveur de Monsanto irait bien au-delà des pesticides, dépouillant les États de leur autorité à protéger leurs propres citoyens et fermant les portes des tribunaux aux personnes blessées par des produits dangereux dans toutes les industries », a déclaré à CNN Matthew Wessler, avocat chez Gupta Wessler, qui a plaidé plusieurs affaires devant la haute cour.
L'affaire, qui sera plaidée le 27 avril, porte sur un appel de Bayer contre un verdict de 1,25 million de dollars accordé à John Durnell, un homme du Missouri qui a développé un lymphome non hodgkinien après des années d'utilisation du Roundup. Bayer, qui a acquis le fabricant du Roundup Monsanto en 2018, fait face aux réclamations d'environ 65 000 plaignants qui allèguent que le désherbant est responsable de leur cancer.
La question juridique centrale est de savoir si la loi fédérale, qui régit l'étiquetage des pesticides, l'emporte sur les lois des États qui pourraient exiger un avertissement contre le cancer. Bayer soutient que puisque l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a constamment conclu que le glyphosate, l'ingrédient actif du Roundup, n'était pas cancérigène et n'exigeait pas d'avertissement, la société ne peut être pénalisée en vertu de la loi d'un État pour avoir omis d'en fournir un. L'administration Trump avait précédemment soutenu cette position.
La question à 7,25 milliards de dollars
La lutte juridique se déroule alors que Bayer tente de finaliser un règlement de recours collectif de 7,25 milliards de dollars conçu pour résoudre la majorité des poursuites actuelles et potentielles futures. Un tribunal de l'État du Missouri a accordé une approbation initiale à l'accord en mars, avec une audience finale prévue en juillet. L'incertitude du jugement de la Cour suprême, attendu d'ici la fin juin, pourrait influencer la décision des plaignants d'accepter les termes du règlement ou de tenter leur chance au tribunal.
« Je ne fais pas confiance à la Cour suprême dans cette situation », a déclaré Howard Kornblue, un ancien utilisateur de Roundup atteint d'un lymphome non hodgkinien qui soutient le règlement. « La possibilité de se retrouver avec zéro (compensation) n'est pas bonne. »
Un « risque dévastateur »
Bayer et d'importants groupes agricoles ont mis en garde contre des conséquences graves si les poursuites étaient autorisées à se poursuivre. La société a suggéré qu'elle pourrait devoir cesser de vendre du glyphosate aux agriculteurs américains, une mesure qui, selon l'American Farm Bureau Federation, poserait un « risque dévastateur pour l'approvisionnement alimentaire de l'Amérique ». Le glyphosate, introduit dans les années 1970, est devenu un outil indispensable et peu coûteux pour le contrôle des mauvaises herbes dans l'agriculture américaine.
Alors que l'EPA maintient que le glyphosate est sûr, le Centre international de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé l'a classé comme « probablement cancérigène pour l'homme » en 2015, ce qui a déclenché la première vague de litiges. Pour compliquer davantage la position de Monsanto, une revue scientifique de 2000 souvent citée pour prouver la sécurité du produit chimique a été rétractée en décembre en raison de conflits d'intérêts des auteurs avec la société. De son côté, Bayer a cessé d'utiliser le glyphosate dans les produits Roundup vendus pour un usage résidentiel, mais maintient que l'ingrédient est sûr.
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