Points clés :
Un homme de Newcastle, dans l'État de Washington, a écopé d'une peine de cinq ans de prison pour avoir blanchi près de 100 M$ de produits de fraude via un réseau de sociétés écrans, de comptes bancaires et de plateformes d'échange de cryptomonnaies, une affaire qui illustre comment les plateformes centralisées peuvent devenir des points d'étranglement répressifs.
Geoffrey K. Auyeung, 47 ans, a été condamné le 9 juin devant le tribunal fédéral de Seattle après avoir plaidé coupable en février pour complot en vue de blanchiment d'argent. Entre juin 2022 et juillet 2024, ses comptes ont reçu 97,1 M$ de virements et dépôts — tous issus d'un faux système d'investissement pétrolier et gazier qui promettait aux victimes des rendements provenant du stockage en réservoirs à Rotterdam et Houston.
« M. Auyeung a facilité une fraude, conçue par d'autres, qui a volé l'argent des investisseurs tout en les berçant de promesses de compte séquestre légitime », a déclaré dans un communiqué Neil Floyd, premier procureur fédéral adjoint des États-Unis. Floyd a ajouté qu'Auyeung avait passé 16 mois après son inculpation et son arrestation à communiquer secrètement avec des co-conspirateurs et à acheminer des commissions illicites via les comptes bancaires de son épouse.
Auyeung opérait via au moins neuf sociétés écrans et détenait 81 comptes bancaires dans 24 institutions financières. Il a également ouvert 19 comptes sur huit plateformes d'échange de cryptomonnaies, dont Gemini, Bitstamp et Coinbase, où il convertissait des devises fiduciaires en Bitcoin, Ethereum, Tether (USDT) et USD Coin (USDC). Selon les documents judiciaires, la majeure partie des cryptos a ensuite été transférée vers des comptes Binance contrôlés par des individus au Nigéria et en Russie.
La sentence s'accompagne d'un volet financier à la hauteur de l'ampleur du stratagème. Auyeung doit verser 24,7 M$ de restitution et confisquer 2,3 M$ saisis sur des comptes bancaires, 7,1 M$ d'actifs numériques issus de portefeuilles cryptos, ainsi qu'un Audi SQ8. Il a perçu au moins 4 M$ de commissions de la part des co-conspirateurs, ont indiqué les procureurs, et exigeait des honoraires plus élevés à mesure qu'il prenait conscience de la fraude.
Pourquoi les plateformes d'échange centralisées sont devenues le maillon faible
Le recours d'Auyeung à des plateformes soumises à des obligations de connaissance du client (KYC) a fourni aux enquêteurs des points d'entrée essentiels. Binance, qui a reçu l'essentiel des cryptos transférées, fait l'objet d'un contrôle réglementaire renforcé à l'échelle mondiale et a accepté un accord de 4,3 milliards de dollars avec les autorités américaines en 2023 pour des manquements distincts en matière de conformité. L'implication des stablecoins USDT et USDC est particulièrement notable — les émetteurs Tether et Circle peuvent geler les actifs au niveau du contrat intelligents lorsqu'ils reçoivent des demandes des forces de l'ordre.
Le juge fédéral John C. Coughenour a salué les efforts de recouvrement des procureurs lors du prononcé de la peine. Une victime venue du Royaume-Uni pour assister à l'audience a déclaré à Auyeung : « Vous avez causé beaucoup de souffrance. » Les enquêtes de la Sécurité intérieure (HSI) et la division criminelle de l'IRS ont traité l'affaire.
La peine de cinq ans équivaut à environ un an de prison pour chaque tranche de 20 M$ blanchis. L'affaire renforce les risques répressifs pour les plateformes cryptos qui traitent des flux illicites, alors que les régulateurs du monde entier resserrent les exigences de lutte contre le blanchiment d'argent pour les prestataires de services sur actifs numériques.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
