Les constructeurs de taxis aériens Joby, Archer et Vertical Aerospace sont engagés dans des batailles judiciaires concernant la propriété intellectuelle et les secrets commerciaux, menaçant de retarder la certification de la Federal Aviation Administration et d'éroder la confiance des investisseurs dans un secteur que Morgan Stanley valorise à 1 500 milliards de dollars d'ici 2040.
Trois des fabricants de taxis aériens électriques les plus avancés des États-Unis se livrent une bataille judiciaire autour de la propriété intellectuelle et des secrets commerciaux, une guerre juridique qui risque de retarder la certification de la Federal Aviation Administration et de freiner l'appétit des investisseurs pour un secteur que Morgan Stanley valorise à 1 500 milliards de dollars d'ici 2040.
« Les investisseurs vont constater que les choses tournent mal, les ressources consacrées à ces procès, et ils vont se détourner du secteur », a déclaré Kyle Clark, directeur général de Beta Technologies, à CNBC. « Si Joby, Archer, Vertical et Eve tombent, nous tomberons avec eux. »
Les batailles juridiques se sont succédé à un rythme rapide. Joby Aviation a poursuivi Archer en novembre, accusant son rival d'espionnage industriel après qu'un ancien employé de Joby, George Kivork, a rejoint Archer et aurait emporté des informations techniques confidentielles et des communications avec les parties prenantes. Archer a répliqué quelques semaines plus tard, affirmant que Joby avait dissimulé ses liens avec la Chine et avait classé des pièces aéronefs chinoises comme des biens de consommation, notamment des « pinces à cheveux » et des « chaussettes », pour échapper aux contrôles douaniers. Parallèlement, Archer a intenté une action en contrefaçon de brevet contre le constructeur britannique de taxis aériens Vertical Aerospace concernant la conception de son appareil Midnight, une plainte que Vertical a qualifiée de « sans fondement ».
Ces querelles internes surviennent à un moment critique. Le programme pilote d'intégration eVTOL du président Donald Trump, lancé par le Département des Transports en septembre et étendu à 26 États en mars, vise à accélérer la certification et le déploiement commercial. Les essais devraient commencer cet été. Mais les distractions judiciaires consomment des ressources et de l'attention qui pourraient autrement être consacrées aux exigences de la FAA. Archer a déclaré avoir achevé la phase 3 du processus de certification de type en quatre étapes, tandis que Joby est bien avancé dans la phase 4 et a commencé les essais en vol de son premier appareil conforme. Vertical poursuit sa certification auprès de l'Agence européenne de la sécurité aérienne avec un objectif fixé à 2028.
Le coût du contentieux est déjà visible dans la performance boursière. Archer Aviation est en baisse de 9 % cette année et a perdu plus du tiers de sa valeur au cours des 12 derniers mois. Vertical Aerospace a perdu environ la moitié de sa capitalisation boursière après avoir chuté de près de 58 % en 2025. Eve Mobility a perdu environ 13 % de sa capitalisation boursière l'an dernier, tandis que Beta Technologies, entrée en bourse en novembre, est en baisse de plus de 50 % par rapport à son premier cours de clôture. L'action Joby a perdu près de 7 % en 2026 après une hausse de 60 % en 2025. L'érosion combinée de la valeur de marché du secteur reflète l'impatience des investisseurs face à des délais de certification qui ont été repoussés à plusieurs reprises — Joby visait initialement 2024, Archer visait 2025, et ces deux dates sont passées sans vols commerciaux de passagers.
« Si l'industrie continue de se poursuivre en justice, cela va allonger les délais de certification et augmenter les coûts », a déclaré Mike Hirschberg, consultant principal au cabinet de conseil en aviation H2 Advisors.
Le programme pilote de l'administration Trump constitue une bouée de sauvetage potentielle. L'initiative, que le secrétaire aux Transports Sean Duffy a décrite comme un moyen de mettre en valeur « l'INNOVATION que nous voyons dans le ciel américain », offre aux constructeurs de taxis aériens une voie structurée pour démontrer des vols de passagers sous la supervision de la FAA. Joby a été approuvé pour cinq des huit places du programme pilote et prévoit de commencer à transporter des passagers lors de démonstrations dès cette année. Beta Technologies a été sélectionnée pour sept places, le plus grand nombre parmi tous les constructeurs. Archer se prépare pour les Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028, ayant récemment payé 126 millions de dollars pour l'aéroport municipal de Hawthorne, près de l'aéroport international de Los Angeles, afin d'y construire une plateforme opérationnelle.
Les enjeux dépassent le cadre d'une seule entreprise. Joby a levé 894 millions de dollars auprès de Toyota et obtenu un investissement supplémentaire de 500 millions de dollars en 2024. Vertical a obtenu un ensemble de financements pouvant atteindre 850 millions de dollars en avril après un quasi-effondrement en 2024 qui a contraint son fondateur à quitter l'entreprise. Archer a acquis environ 300 brevets sur les batteries, les commandes de vol et les hélices auprès du constructeur allemand de taxis aériens Lilium, en faillite, l'an dernier. L'intensité capitalistique du secteur — développement d'appareils, construction de capacités de fabrication et obtention de la certification — signifie que peu d'acteurs peuvent survivre à une guerre juridique prolongée.
La dernière fois que l'industrie aéronautique américaine a été confrontée à une vague de contentieux similaire, c'était lors des batailles de certification des années 1990 entre Boeing et Airbus au sujet des subventions publiques, un différend qui a duré des années et a finalement nécessité l'intervention de l'Organisation mondiale du commerce. Le secteur des eVTOL n'a pas ce luxe. Avec des concurrents chinois qui avancent rapidement et des régulateurs européens qui accélèrent la certification via l'EASA, les constructeurs américains de taxis aériens risquent de perdre leur avantage de premier arrivé si les distractions judiciaires retardent le lancement commercial au-delà de 2028.
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