La menace de l'IA divise les prêts logiciels entre gagnants et perdants, avec des chutes de prix de 16 % pour certains

La menace perçue de l'intelligence artificielle impose une réévaluation brutale sur le marché des prêts à effet de levier de 1 400 milliards de dollars, où les investisseurs trient rapidement les entreprises de logiciels entre gagnants et perdants. Les prêts aux entreprises d'ingénierie logicielle ont été les plus durement touchés, chutant en moyenne de 16,3 cents par dollar depuis la fin janvier, tandis que les entreprises de logiciels verticaux, plus résilientes, n'ont enregistré que des baisses de 4,2 cents, révèle une analyse du Wall Street Journal portant sur plus de 100 prêts.

« Les investisseurs recherchent désormais des "fossés défensifs", en se demandant quelles entreprises peuvent résister à la concurrence des géants de l'IA », a déclaré Ali Bendarkawi, analyste technologique senior chez AllianceBernstein. Il a noté que la clé est de savoir si le logiciel « créerait une véritable perturbation de l'activité » s'il venait à défaillir.

La divergence est nette entre les sous-secteurs. Outre la chute de 16,3 cents pour les prêts à l'ingénierie logicielle, les prêts aux logiciels horizontaux ont baissé de 8,8 cents par dollar, et ceux de la cybersécurité de 5,3 cents. En revanche, les logiciels verticaux, qui servent des industries spécifiques comme l'assurance automobile ou les services juridiques, se sont montrés les plus résistants. La qualité de crédit préexistante a également amplifié l'impact ; les prêts s'échangeant sous les 95 cents avant la liquidation ont chuté en moyenne de 10,5 cents, soit plus du double de la baisse de 4,5 cents enregistrée pour les prêts de qualité supérieure.

Cette bifurcation du marché du crédit signale une potentielle nouvelle réalité pour les éditeurs de logiciels soutenus par le capital-investissement qui dépendent du financement par emprunt. Les entreprises de secteurs vulnérables comme la visualisation de données ou la génération de code, telles que Qlik et Perforce, pourraient être confrontées à une pénurie de crédit, rendant les refinancements plus coûteux et les acquisitions plus difficiles. À l'inverse, les entreprises bénéficiant d'une intégration sectorielle profonde comme CCC Intelligent Solutions ou celles gérant des flux de travail critiques comme UKG pourraient voir leur position concurrentielle se renforcer, ce qui pourrait mener à une vague de fusions-acquisitions, les acteurs puissants rachetant des actifs dévalorisés.

Fossés verticaux et champs de bataille horizontaux

La fuite du marché vers la sécurité favorise les éditeurs de logiciels verticaux, qui sont profondément ancrés dans les flux de travail de niche d'industries spécifiques. Des entreprises comme Relativity dans l'e-discovery juridique et RealPage dans la gestion immobilière manipulent des données sensibles et des opérations critiques, ce qui rend leurs clients réticents à passer à des startups natives de l'IA non éprouvées. Cette « fidélité » crée une barrière défensive que les investisseurs récompensent désormais par des spreads de crédit plus serrés.

Les logiciels horizontaux, qui servent un large éventail d'entreprises, font face à une situation plus complexe. Les investisseurs différencient les plateformes qui contrôlent des processus essentiels de celles qui offrent des fonctionnalités plus banalisables. Par exemple, les prêts à UKG, un éditeur de logiciels de gestion du capital humain pour des tâches comme la paie, et à Avalara, qui gère la conformité fiscale, ont relativement bien résisté. Cependant, les entreprises axées sur la visualisation et l'analyse de données, comme Qlik et Qualtrics, sont considérées comme plus vulnérables à la disruption, les outils d'IA rendant ces capacités plus accessibles.

La cybersécurité, une arme à double tranchant

Le secteur de la cybersécurité est un champ de bataille clé où l'opinion des investisseurs est divisée. Si la prolifération des cyberattaques alimentées par l'IA pourrait accroître la demande de produits de sécurité d'entreprises comme Proofpoint et Gen Digital, on craint également que les logiciels de sécurité existants ne deviennent obsolètes. Pour l'instant, les prêts à ces entreprises n'ont connu que des baisses modestes, ce qui suggère que les investisseurs pensent que le vent porteur de la montée des menaces l'emportera sur le risque de rupture technologique.

L'ingénierie logicielle sous pression

L'impact le plus spectaculaire a été ressenti par les entreprises qui fabriquent des outils pour les ingénieurs logiciels. Les prêts à des firmes comme Idera, SmartBear et Perforce s'échangeaient déjà avec une décote avant la récente liquidation liée à l'IA et sont depuis tombés brutalement sous les 80 cents par dollar. Cela reflète une inquiétude significative des investisseurs quant au risque de défaut, car les nouveaux outils d'IA capables d'écrire et d'analyser du code menacent de banaliser l'ensemble du processus de développement logiciel.

« La menace posée par l'IA est encore quelque peu "vague dans l'esprit de chacun" », a déclaré Joe Lynch, responsable du crédit non-investment grade chez Neuberger Berman. « Il existe une incertitude sur ce que l'IA peut réellement faire et sur ce que cela signifie pour de nombreuses entreprises différentes. » Cette incertitude devrait maintenir la volatilité des marchés du crédit pour les éditeurs de logiciels alors que les investisseurs continuent de se débattre avec les implications à long terme de l'intelligence artificielle.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.