Points clés :
L'eau consommée par les centres de données d'IA est jusqu'à 12 fois supérieure à ce que déclarent les grandes entreprises technologiques, car la plupart d'entre elles excluent l'eau utilisée pour produire l'électricité qui les alimente.
Une analyse de 2024 du Lawrence Berkeley National Laboratory a révélé que la consommation indirecte d'eau des centres de données américains a historiquement été environ 12 fois supérieure à la quantité qu'ils consomment directement. Parmi les plus grandes entreprises technologiques, seule Meta comptabilise l'eau utilisée dans les centrales électriques qui alimentent ses centres de données, en plus de celle utilisée sur site.
« L'absence de transparence et l'utilisation généralisée de clauses de confidentialité par de nombreux constructeurs de centres de données n'ont fait qu'accroître les soupçons et la méfiance », a déclaré Alex de Vries-Gao, chercheur à l'Université libre d'Amsterdam, qui a publié plus tôt cette année un article quantifiant la consommation indirecte d'eau de Google à environ trois fois son utilisation directe. « Dans de nombreux cas, lorsqu'un tel projet est lancé, la seule information que vous obtenez est une partie infime. Vous ne voyez que la partie émergée de l'iceberg. »
Le rapport de développement durable 2025 de Google indique que l'entreprise a consommé 10,9 milliards de gallons d'eau, soit une augmentation de 34 % par rapport à 2024, presque entièrement pour le refroidissement des centres de données. Meta a déclaré 19 milliards de gallons de consommation indirecte d'eau en 2024 — plus de 20 fois sa consommation directe. Amazon a affirmé que ses centres de données utilisent l'eau sept fois plus efficacement que la moyenne du secteur et qu'elle a atteint 75 % de son objectif de reconstituer un gallon pour chaque gallon prélevé, bien que cet objectif exclue la consommation indirecte.
L'ampleur du déploiement est vertigineuse. Les entreprises technologiques, dont Microsoft, Google et Amazon, dépenseraient environ 1 000 milliards de dollars en infrastructures d'IA cette année et l'année dernière. Aucune loi ne les oblige à déclarer l'intégralité de leur consommation d'eau, qu'elle soit directe ou indirecte. Et de nombreux nouveaux centres de données sont construits précisément dans les régions les moins capables de se passer de cette ressource.
Où va l'eau
Environ deux tiers des nouvelles constructions de centres de données aux États-Unis se trouvent dans des zones soumises à un stress hydrique, comme Phoenix, selon des analyses du Guardian et de Bloomberg. Un rapport de 2025 de Ceres, une organisation à but non lucratif de défense du développement durable, a révélé que la demande totale en eau, directe et indirecte, des centres de données de Phoenix représente aujourd'hui environ 3 % de la consommation annuelle d'eau de la ville. D'ici 2031, ce chiffre pourrait dépasser 20 %, approchant la quantité consommée par l'ensemble des pelouses et aménagements paysagers résidentiels de Phoenix.
« Les terrains bon marché et l'électricité bon marché placent les centres de données dans les zones à fort stress hydrique », a déclaré Matthew Pine, directeur général de Xylem, une entreprise américaine de technologies de l'eau qui fournit des services publics à travers le pays. Des vestiges gourmands en eau et alimentés aux combustibles fossiles, comme les centrales au charbon, sont désormais maintenus en activité au-delà de leurs dates de mise hors service prévues pour répondre à la demande d'IA, a-t-il ajouté.
Le problème ne se limite pas au désert du Sud-Ouest. À Homer City, en Pennsylvanie, un complexe de centres de données est en cours de construction sur le site d'une centrale au charbon décommissionnée, avec une centrale au gaz naturel. Bien que le site produise davantage d'énergie, il devrait consommer à peu près la même quantité d'eau qu'auparavant, y compris celle nécessaire au refroidissement de ses centres de données, a déclaré Jonathan Burgess, directeur du Pittsburgh Water Collaboratory à l'Université de Pittsburgh.
Les solutions en boucle fermée gagnent du terrain
Nvidia a récemment dévoilé un système de refroidissement en boucle fermée qui ne nécessite aucun apport d'eau une fois rempli, affirmant avoir résolu le problème de la consommation d'eau des centres de données. La conception élimine l'utilisation directe de l'eau tout en réduisant la quantité totale d'énergie nécessaire au refroidissement, a déclaré Kenneth Gillingham, professeur d'économie environnementale à Yale.
« Il est tout à fait exact que, à mesure que nous résolvons généralement l'empreinte hydrique au niveau opérationnel du centre de données, l'empreinte hydrique de l'IA devient potentiellement liée à la production d'électricité », a déclaré Josh Parker, responsable du développement durable chez Nvidia.
Microsoft s'est engagé à adopter une technologie en boucle fermée similaire, annonçant en 2024 que tous ses nouveaux centres de données l'utiliseraient à partir de 2027. Mais la plupart des centres de données existants utilisent des systèmes de refroidissement par évaporation qui sont économes en énergie mais gourmands en eau, selon le rapport du Lawrence Berkeley. Leur rénovation pourrait s'avérer prohibitivement coûteuse.
La controverse a des conséquences financières bien réelles. Le cabinet de conseil climatique Carbon Direct estime que 170 milliards de dollars de capacité de centres de données d'IA ont été bloqués, retardés ou annulés depuis 2024, en partie en raison de l'opposition des communautés locales sur l'utilisation des ressources. Pour les investisseurs, la question de l'eau introduit une nouvelle couche de risque réglementaire et de réputation pour les hyperscalers qui investissent déjà massivement dans les infrastructures. Le système en boucle fermée de Nvidia, s'il est largement adopté, pourrait réduire la demande directe en eau, mais ne fait rien pour résoudre la consommation indirecte liée à la production d'électricité — la part de loin la plus importante du problème.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
