La course à la construction d'infrastructures d'intelligence artificielle crée un boom secondaire pour un composant essentiel, et souvent négligé : le refroidissement. Alors que les puces d'IA de nouvelle génération consomment plus d'énergie et génèrent une chaleur intense, la climatisation traditionnelle s'avère insuffisante, forçant un changement à l'échelle du marché vers le refroidissement liquide avancé et créant une aubaine pour un groupe restreint de fournisseurs industriels et technologiques.
« Le passage à des baies entièrement refroidies par liquide s'est produit avec la sortie des configurations Nvidia Vera Rubin dont l'expédition est prévue pour fin 2026 », a déclaré Dauvin Peterson de 22V Research dans un rapport. « En tant que standard pour les usines d'IA, cela présente un moteur de demande clair et crédible. »
La demande se manifeste déjà dans les carnets de commandes des entreprises. Le géant du chauffage, de la ventilation et de la climatisation (CVC) Carrier a rapporté que ses commandes de centres de données ont augmenté de plus de 500 % au premier trimestre. Trane Technologies a vu son carnet de commandes CVC commercial gonfler de 2,7 milliards de dollars, stimulé par son acquisition de Stellar Energy, spécialiste du refroidissement de centres de données, pour 1 milliard de dollars. L'activité de fusion-acquisition s'intensifie, Ecolab ayant annoncé un accord de 4,8 milliards de dollars pour racheter CoolIT, fournisseur de matériel de refroidissement liquide.
Cette poussée de la demande reflète les capitaux immenses qui affluent vers l'IA. Les analystes prévoient que les dépenses mondiales pour la construction de centres de données pourraient dépasser 7 billions de dollars d'ici 2030. Pour les investisseurs, cela s'est traduit par des gains significatifs. Un groupe de 12 actions liées au refroidissement, dont Carrier, Trane et Eaton, a progressé de 100 % en moyenne au cours de l'année écoulée. Le groupe se négocie désormais avec une prime, s'échangeant en moyenne à 31 fois les bénéfices estimés pour 2026, bien au-dessus du multiple de 22 fois du S&P 500.
La stratégie « Grid-to-Chip » stimule la croissance
L'entreprise de gestion de l'énergie Eaton (ETN) illustre cette tendance. Bénéficiaire direct du déploiement de l'IA, l'entreprise a vu les commandes de son segment Electrical America bondir de 200 %, contribuant à un carnet de commandes de près de 20 milliards de dollars. La stratégie « grid-to-chip » de l'entreprise vise à ce que ses produits, des transformateurs aux disjoncteurs, touchent chaque partie de la chaîne d'approvisionnement de l'IA.
Pour saisir directement l'opportunité de la gestion thermique, Eaton a acquis Boyd Thermal pour 9,5 milliards de dollars l'année dernière, une initiative qui lui confère une position forte dans les technologies de refroidissement liquide. Eaton s'attend à ce que ce segment d'activité croisse de 35 % par an au cours des trois prochaines années. L'électrification plus large de l'économie constitue un autre vent arrière, les entreprises de services publics américaines devant investir 1,4 billion de dollars dans l'infrastructure du réseau d'ici 2030 pour soutenir la charge accrue provenant de l'IA et des véhicules électriques.
Les obstacles environnementaux et réglementaires s'accumulent
Cependant, la croissance explosive des centres de données ne va pas sans controverse. Des communautés dans des États comme le Michigan et l'Utah se sont opposées à de nouveaux projets, citant des préoccupations concernant la consommation massive d'électricité et d'eau. Un seul centre de données à grande échelle peut consommer autant d'énergie qu'une petite ville et utiliser des millions de litres d'eau pour le refroidissement, ce qui met à rude épreuve les ressources locales, en particulier dans les régions sujettes à la sécheresse.
Le débat est devenu une question nationale, des personnalités comme l'investisseur Kevin O'Leary soutenant que l'opposition locale, qui selon lui a été amplifiée par des campagnes générées par l'IA, menace les infrastructures critiques et la compétitivité technologique des États-Unis. Ces litiges soulignent une tension croissante entre la priorité stratégique nationale du leadership en IA et les coûts environnementaux et sociaux locaux.
Malgré ces obstacles, les investissements continuent de pleuvoir. En Thaïlande, une coentreprise entre Digital Edge et B.Grimm Power a récemment obtenu un prêt vert record de 880 millions de dollars pour financer un campus de centres de données de 100 MW conçu pour les charges de travail d'IA. Les investisseurs parient que l'ampleur de la demande des hyperscalers l'emportera sur les risques. Ils recherchent une dynamique similaire à celle observée pour les actions de GE Vernova, qui ont grimpé grâce à son carnet de commandes croissant pour les équipements de production d'énergie liés à l'IA. Si les pressions réglementaires et communautaires restent un risque, la course aux armements de l'IA est fondamentalement une course à l'énergie et au refroidissement, et les entreprises qui fournissent les « pelles et les pioches » en récoltent les fruits.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
