Les prix des principaux oxydes de terres rares ont plus que doublé pour dépasser 110 $ par kilogramme après qu'un contrat de défense américain a fixé un nouveau prix plancher, alors que la demande provenant des applications d'intelligence artificielle et de robotique s'accélère. Le marché, crucial pour la fabrication de haute technologie, reste fortement concentré entre seulement quatre mines majeures.
« Malheureusement, ce n'est pas si simple. Ce qui est sous-estimé mais bien plus important, c'est que les gisements économiques sont extrêmement rares », a déclaré Jim Litinsky, PDG de MP Materials (MP), en novembre 2025, commentant la difficulté de mettre en service de nouvelles sources d'approvisionnement.
La production mondiale d'oxydes de terres rares a atteint environ 390 000 tonnes métriques en 2025, soit une augmentation de plus du triple par rapport aux 124 000 tonnes métriques d'il y a dix ans. La chaîne d'approvisionnement est dominée par la mine chinoise de Bayan Obo, qui a produit environ 200 000 tonnes métriques en 2025. Trois autres exploitations — Mountain Pass de MP Materials en Californie (51 000 tonnes), Maoniuping en Chine (40 000 tonnes) et Mount Weld de Lynas (LYC) en Australie (30 000 tonnes) — constituent le reste de la production mondiale significative.
Cette concentration de l'offre présente un goulot d'étranglement critique à mesure que la demande des nouvelles technologies croît. Pour répondre aux besoins en matériaux pour la production d'un à 10 millions de robots humanoïdes par an, le monde pourrait avoir besoin de « l'équivalent de trois à 28 nouveaux Mount Welds », selon Donald Swartz, PDG de Rare Earths America (REA), pointant vers une pénurie d'approvisionnement imminente sans nouvel investissement significatif.
Les Quatre Grands
Les quatre mines dominantes au monde présentent des caractéristiques géologiques distinctes. Bayan Obo, la plus grande, présente une teneur d'environ 5 % d'oxydes de terres rares provenant de son minerai de Bastnaésite et de Monazite. Mountain Pass de MP Materials affiche la teneur la plus élevée avec 8,5 % de son gisement de Bastnaésite. En revanche, Maoniuping a une teneur de 3 %, tandis que celle de Mount Weld est d'environ 7 %. Ces teneurs sont cruciales pour la viabilité économique, surtout par rapport aux nouveaux projets.
Les nouveaux entrants face à des obstacles
Les nouveaux venus ciblent des gisements différents, souvent de moindre teneur. Rare Earths America, qui a finalisé son introduction en bourse en mai 2026, développe un projet brésilien basé sur l'argile à adsorption ionique avec une teneur inférieure à 1 %. Cette géologie est similaire à celle de la mine de Serra Verde, également au Brésil, qui a commencé sa production en 2024 après un investissement de 1,1 milliard de dollars. USA Rare Earth (USAR) développe également la mine de Round Top au Texas, basée sur de la roche rhyolite avec une faible teneur d'environ 0,1 %.
La viabilité économique de ces projets à faible teneur dépend de prix élevés, soutenus par la demande croissante et l'action gouvernementale. Un accord du département de la Défense des États-Unis avec MP Materials en juillet 2025 incluait un prix plancher de 110 $ par kilogramme pour l'oxyde de Néodyme-Praséodyme (NdPr), un matériau clé pour les aimants, bien au-dessus du prix historique d'environ 50 $ par kilogramme. Bien que les prix élevés et la demande stratégique créent des opportunités, les défis géologiques et économiques soulignés par les chefs de file de l'industrie restent une barrière importante pour les nouvelles mines cherchant à entrer sur le marché.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
