Une vague d'avertissements de la part des plus hauts dirigeants américains suggère que la résilience du consommateur américain est en train de craquer sous la pression des prix de l'essence, qui ont grimpé à près de 4,56 $ le gallon, menaçant de faire dérailler un moteur clé de la croissance économique.
« À la fin du mois, ils n'ont littéralement plus d'argent », a déclaré Steve Cahillane, PDG de Kraft Heinz, dans une interview cette semaine, notant que les groupes à faibles revenus affichent un flux de trésorerie négatif et sont contraints de puiser dans leur épargne.
L'inquiétude est désormais généralisée dans l'Amérique corporative. Le géant de l'électroménager Whirlpool a noté une baisse de 15 % de la demande du secteur, un ralentissement que son PDG a comparé à la crise financière de 2008, ce qui a entraîné une réduction significative de ses prévisions de bénéfices pour l'année entière. McDonald's a déclaré observer une « anxiété accrue » chez les consommateurs, tandis que Planet Fitness a vu son action subir une chute record en une journée après avoir réduit ses prévisions annuelles, citant des inscriptions de membres inférieures aux attentes, signe que les dépenses discrétionnaires sont réduites.
Cette érosion du pouvoir d'achat des consommateurs représente une menace importante pour l'économie américaine dans son ensemble. Pendant des mois, le consommateur a soutenu la croissance de manière inattendue malgré une inflation élevée, mais les coûts énergétiques durablement élevés s'avèrent être un obstacle plus difficile. Alors que les compagnies pétrolières ne signalent aucun projet immédiat d'augmentation de la production, les prix élevés à la pompe pourraient persister, augmentant le risque d'un ralentissement économique plus large.
Les données confirment les avertissements des dirigeants. Le taux d'épargne aux États-Unis est tombé à son plus bas niveau en trois ans en mars, les consommateurs s'appuyant de plus en plus sur l'épargne et le crédit pour couvrir leurs dépenses quotidiennes. Une étude de la Fed de New York a montré que les consommateurs à faibles revenus réduisent déjà activement leur consommation d'essence pour gérer leur budget.
L'impact se fait sentir dans divers secteurs. John Peyton, PDG de Dine Brands, propriétaire d'Applebee's et d'IHOP, a déclaré lors d'une conférence téléphonique sur les résultats que les clients « sensibles aux prix » « semblent rester davantage chez eux ». Ce repli, concentré pour l'instant sur les groupes à faibles revenus, est un signal clair que les budgets discrétionnaires se resserrent.
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