El sector del litio decae en medio de informes sobre la reanudación de la mina de CATL
Productores de litio como Albemarle, Lithium Americas y SQM experimentaron caídas significativas en sus acciones tras los informes de que la importante mina de litio china de Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL) reanudará sus operaciones, revirtiendo el sentimiento previo del mercado sobre la reducción de la oferta. La noticia ha introducido una volatilidad renovada en el mercado del litio.
Los mercados de valores de EE. UU. experimentaron un cambio notable en el sector del litio, ya que las acciones de los principales productores, incluidos Albemarle (NYSE:ALB), Lithium Americas (NYSE:LAC) y SQM (NYSE:SQM), registraron caídas significativas. Esta desaceleración fue provocada por informes que indicaban que Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), un destacado fabricante chino de baterías, planea reanudar la producción en su mina de litio previamente suspendida.
El Evento en Detalle
El 9 y 10 de septiembre, las acciones de Albemarle, el mayor productor mundial de litio, cayeron aproximadamente entre un 11,5% y un 12%. Este movimiento contribuye a una caída más amplia del 14% para las acciones de la compañía en septiembre, lo que contrasta fuertemente con un aumento del 25,2% en agosto. Otros actores clave del sector también sintieron la presión, con Lithium Americas cayendo un 4,5% y SQM disminuyendo un 6%. El impacto más amplio se extendió a los futuros de carbonato de litio en China, que cayeron más del 7%.
El catalizador de este ajuste del mercado fue la reanudación reportada de las operaciones en la mina de litio Jianxiawo de CATL en China. Esta mina, ubicada en Yichun, provincia de Jiangxi, representa entre el 3% y el 6% del suministro mundial de litio, produciendo alrededor de 65.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) anualmente. Su cierre inesperado en agosto, debido a una licencia minera vencida, había impulsado inicialmente un repunte en los precios del litio y las acciones relacionadas, con los futuros de litio en la Bolsa de Futuros de Guangzhou saltando un 8% y los precios al contado en China subiendo un 3%.
Análisis de la Reacción del Mercado
La reacción del mercado es una consecuencia directa de la interacción entre las expectativas de suministro y los precios del litio. El cierre inicial de la mina de CATL había provocado la anticipación de los inversores de una oferta más ajustada, lo que apoyó precios más altos del litio e impulsó las valoraciones de los productores de litio. La noticia de la inminente reapertura de la mina ha revertido efectivamente este sentimiento, señalando un aumento en la oferta que se espera que ejerza presión a la baja sobre los precios.
Esta dinámica destaca la sensibilidad del mercado del litio a las fluctuaciones de la oferta. El litio es una materia prima crítica para las baterías de vehículos eléctricos (VE) y los sistemas de almacenamiento de energía, y cualquier cambio percibido en su disponibilidad puede tener implicaciones significativas en toda la cadena de suministro, afectando tanto a las empresas mineras como a los fabricantes de baterías.
Contexto y Implicaciones más Amplios
Históricamente, el mercado del litio ha experimentado una volatilidad considerable, con precios que sufrieron una tendencia a la baja de casi dos años, colapsando un 90% desde sus picos de 2022, antes del breve repunte de agosto. Si bien la reapertura inesperada de la mina Jianxiawo de CATL ha atenuado el optimismo reciente, la perspectiva más amplia sugiere un continuo exceso de oferta a corto plazo. Se proyecta que el suministro mundial de litio mantendrá un superávit de aproximadamente 150.000 toneladas de LCE en 2025, impulsado por la puesta en marcha de nueva capacidad de producción.
Los principales productores, incluidos SQM y Albemarle, han ampliado sus operaciones de salmuera de menor costo en América del Sur, lo que permite una producción rentable incluso a los niveles de precios actuales (alrededor de 5.000 dólares estadounidenses por tonelada). Además, los avances en los métodos de producción chinos, particularmente en el procesamiento de lepidolita, han mejorado la eficiencia de costos, contribuyendo a que la producción china de carbonato de litio aumente a 450.000 toneladas en 2024 desde 300.000 toneladas en 2023, exacerbando la situación de exceso de oferta.
Aunque superar las previsiones de ingresos en el segundo trimestre de 2025 con 1.330 millones de dólares, las métricas financieras de Albemarle reflejan el desafiante mercado. La compañía informó un ratio P/E negativo de -8,00 y un ratio Precio/Ventas (P/S) de 2x, que está por encima del promedio de la industria. El ingreso neto de la compañía para el trimestre mejoró significativamente a 22,9 millones de dólares, en comparación con una pérdida de 229,9 millones de dólares en el segundo trimestre del año anterior, en parte debido a mejoras exitosas en costos y productividad.
Comentarios de Expertos
Los analistas están incorporando la nueva dinámica de la oferta en sus pronósticos.
> Los analistas de Macquarie señalaron que el regreso de Jianxiawo, con su capacidad de 100.000 toneladas métricas anuales de LCE, afectaría significativamente las perspectivas de suministro. Advirtieron que "los precios pueden moverse por debajo del punto de equilibrio de Jianxiawo de 80.000-85.000 RMB/t a 70.000-75.000 RMB/t, lo que puede empujar los precios del espodumeno a 800-850 USD/t (o menos)". También destacaron que las empresas con mayor exposición a los precios del litio son las que corren mayor riesgo.
Goldman Sachs pronostica una recuperación gradual de los precios del litio en los próximos años, aunque no a los picos de 2023. El banco proyecta que el carbonato de litio alcanzará los 11.000 dólares estadounidenses por tonelada para 2025, aumentando a 17.077 dólares para 2028. Para el hidróxido de litio, preferido en las químicas de baterías de alto contenido de níquel, se espera que los precios alcancen los 12.500 dólares estadounidenses por tonelada en 2025, aumentando a 17.327 dólares para 2028.
Mirando Hacia el Futuro
El futuro inmediato del mercado del litio probablemente seguirá caracterizado por la volatilidad, ya que la dinámica de la oferta y la demanda continúa reequilibrándose. Si bien las noticias recientes de CATL subrayan un escenario de exceso de oferta a corto plazo, las proyecciones a largo plazo de Benchmark anticipan un déficit significativo de litio, que podría alcanzar las 572.000 toneladas para 2034. Esto requiere una inversión sustancial, con un estimado de 51 mil millones de dólares estadounidenses necesarios para proyectos de producción de litio para 2030 para satisfacer la creciente demanda del sector de vehículos eléctricos.
Los fabricantes de automóviles, reconociendo la importancia estratégica del litio, están participando proactivamente en inversiones upstream para asegurar el suministro futuro. Ejemplos incluyen la inversión de General Motors en Lithium Americas y el desarrollo de Tesla de una refinería de litio en Texas. Esta estrategia con visión de futuro sugiere que, si bien las condiciones actuales del mercado son desafiantes para los productores, los fundamentos a largo plazo para la demanda de litio siguen siendo sólidos. Los factores clave a observar incluyen el momento real y la aceleración de la producción en la mina de CATL, los indicadores económicos globales que impactan la demanda de vehículos eléctricos y los movimientos estratégicos adicionales de los principales actores en las cadenas de suministro de VE y baterías. Los analistas también sugieren que los precios del litio podrían recuperarse al costo marginal de producción, estimado entre 15.000 y 20.000 dólares estadounidenses por tonelada métrica, a mediano plazo a medida que surjan déficits estructurales.
