Le secteur de l'emballage est confronté à un déclin de la demande au milieu des préoccupations économiques générales

Le secteur de l'emballage est confronté à un déclin de la demande au milieu des préoccupations économiques générales

Les marchés boursiers américains surveillent de près le déclin significatif de la demande d'emballages en carton ondulé, un développement souvent considéré comme un indicateur de la santé économique générale. Les données récentes indiquent que la demande de cartons a chuté à ses plus bas niveaux depuis 2016, entraînant des fermetures d'usines sans précédent et suscitant des inquiétudes quant à la solidité des dépenses de consommation aux États-Unis et à la décélération économique globale.

L'événement en détail

Le secteur de l'emballage connaît une contraction notable, la demande de matériaux d'emballage en carton ondulé atteignant des creux pluriannuels. International Paper (IP), le plus grand fabricant de boîtes du pays, prend des mesures décisives en fermant deux usines en Géorgie d'ici la fin septembre. Cette décision stratégique devrait réduire la capacité de carton-caisse des États-Unis d'environ 9% en un an, une réduction que les analystes notent être environ le double de la capacité perdue pendant la récession de 2009. L'analyste Adam Josephson a commenté au Wall Street Journal que des fermetures de cette ampleur sont sans précédent. Initialement, International Paper prévoyait une croissance modeste, mais prévoit maintenant une baisse de 2% de la demande pour l'année en cours. Malgré ce ralentissement, le prix du linerboard dans l'industrie a augmenté pour atteindre environ 945 dollars la tonne, soit une augmentation significative par rapport aux 725 dollars de 2019, les producteurs tentant de compenser la hausse des coûts. Cependant, les acheteurs ont montré une résistance à certains de ces ajustements de prix.

Analyse de la réaction du marché

La chute de la demande de cartons est largement interprétée comme un signal d'alarme pour la force des consommateurs américains et l'activité économique. Les analystes soulignent plusieurs facteurs contributifs :

• Faiblesse des dépenses de consommation : Une corrélation directe est établie entre la réduction de l'utilisation des boîtes et un ralentissement des achats des consommateurs. C'est particulièrement préoccupant car les dépenses des ménages représentent près de 70% de l'économie américaine. L'analyste de Bloomberg Intelligence, Ryan Fox, a noté un manque de croissance organique des biens de consommation, comme en témoignent les activités promotionnelles accrues pour écouler les stocks.
• Mollesse du marché immobilier : Un marché immobilier en déclin affecte les ventes de gros appareils électroménagers et de meubles, qui nécessitent généralement des emballages importants. Les ventes de maisons existantes aux États-Unis devraient atteindre leur plus bas niveau depuis 2010.
• Prudence des entreprises : Les entreprises font preuve de prudence, ce qui se traduit par une réduction des stocks et, par conséquent, une baisse de la demande de matériaux d'emballage.

Malgré la réduction de la demande, la consolidation entre les principaux acteurs, y compris International Paper, Packaging Corp. of America (PKG) et WestRock (SW), a renforcé le pouvoir de fixation des prix de l'industrie.

Contexte plus large et implications

Historiquement, les économistes, y compris l'ancien président de la Réserve fédérale Alan Greenspan, ont surveillé la demande d'emballages en carton ondulé comme un indicateur économique clé, souvent appelé « indice du carton ». Si cette tendance persiste, elle pourrait annoncer un ralentissement économique plus large, impactant des indicateurs clés tels que le Produit Intérieur Brut (PIB) et l'emploi. L'économiste de Virginia Tech, Jadrian Wooten, suggère que la baisse continue des expéditions de boîtes pourrait éventuellement se refléter dans ces indicateurs économiques plus larges. Les prévisions de croissance du PIB des États-Unis pour 2025 ont été réduites par la Réserve fédérale de 1,7% à 1,4%, tandis que l'American Chemistry Council (ACC) projette un chiffre encore plus bas de 1,3%.

Le paysage du commerce électronique, qui a initialement alimenté un boom de la demande de boîtes pendant la pandémie, est également en évolution. Des entreprises comme Amazon (AMZN) se tournent de plus en plus vers les enveloppes et les emballages de taille appropriée, réduisant l'utilisation globale de boîtes malgré la croissance continue des ventes en ligne. Ce changement atténue encore la demande de boîtes en carton ondulé traditionnelles. L'industrie de l'emballage a également été confrontée à des défis de coûts persistants, y compris l'inflation des cartons-caisse, des résines, de l'énergie et du fret, entraînant une compression des marges.

Commentaires d'experts

"Des fermetures d'une telle ampleur sont sans précédent", a déclaré l'analyste Adam Josephson concernant la vague actuelle de fermetures d'usines. Ce sentiment souligne la nature inhabituelle des conditions actuelles du marché.

L'indice de santé des consommateurs de Bain & Company fait également écho à cette perspective prudente, montrant un affaiblissement du sentiment dans les catégories de revenus inférieurs et supérieurs, avec des implications pour les dépenses discrétionnaires. L'indice des indicateurs économiques avancés (LEI) du Conference Board a également diminué pour un sixième mois consécutif jusqu'en août, signalant davantage un ralentissement économique.

Perspectives d'avenir

En réponse à ces dynamiques de marché, International Paper investit 250 millions de dollars pour convertir une usine de Selma, Alabama, à la production de carton-caisse léger, signalant une adaptation aux besoins changeants de l'emballage. Malgré la baisse de la demande, Wall Street anticipe que des réductions de capacité stratégiques dans l'ensemble de l'industrie soutiendront des prix plus élevés l'année prochaine. Le marché global surveillera de près les prochains rapports économiques et les données sur les dépenses de consommation pour d'autres indications de la trajectoire de l'économie, en particulier étant donné la cote de consensus "Conserver" parmi les sociétés de courtage pour International Paper (IP), avec des objectifs de prix variant considérablement, reflétant l'incertitude sous-jacente du marché. La trajectoire à long terme de la confiance des consommateurs, de l'inflation et de l'investissement des entreprises sera cruciale pour le secteur de l'emballage et l'économie au sens large.