La confianza de los funcionarios de la Reserva Federal en que tienen bajo control la psicología inflacionaria del público se enfrenta a una dura prueba, ya que el fuerte aumento de los precios de la gasolina y la subida de los rendimientos del Tesoro estadounidense sugieren que las expectativas de los hogares y los inversores se están alejando del objetivo del 2% del banco central.
"Estamos firmemente comprometidos a hacer lo que sea necesario para mantener las expectativas de inflación ancladas en el 2%", dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, en una rueda de prensa el 18 de marzo. Pero reconoció que los repetidos choques de precios de los últimos cinco años, desde los aranceles hasta la pandemia y ahora un importante choque energético, son "el tipo de cosas que pueden causar problemas".
Hasta que la guerra de EE.UU. e Israel con Irán hizo subir los precios del petróleo más de un 50% en cuatro semanas, los responsables políticos se sentían cómodos con que las expectativas estaban "ancladas". Ahora, con los precios mundiales del petróleo en torno a los 110 dólares por barril, las débiles subastas del Tesoro estadounidense y un salto en las expectativas de precios de los hogares a un año en una encuesta de la Universidad de Michigan, esa fe se está poniendo a prueba. El desafío se ve agravado por un informe del Conference Board del martes que muestra un salto inesperado en la confianza de los consumidores, incluso cuando las previsiones de inflación a un año de los consumidores subieron a su nivel más alto desde agosto de 2025.
La situación amenaza con reavivar la psicología inflacionaria de la década de 1970, una dinámica que solo se rompió con subidas de tipos castigadoras que provocaron una aguda recesión a principios de la década de 1980. Los inversores han descartado cualquier posibilidad de un recorte de tipos de la Fed, apostando ahora por una posible subida este año para reforzar la postura del banco en su lucha contra la inflación.
Cambio de opinión en la Fed
La preocupación no es uniforme, pero es evidente que está creciendo. "Las expectativas de inflación a largo plazo son consistentes con el 2%, pero también pueden ser un poco más frágiles", dijo la presidenta de la Fed de Filadelfia, Anna Paulson, en una conferencia reciente.
Este sentimiento fue compartido por el gobernador de la Fed, Michael Barr, quien señaló que el prolongado periodo de alta inflación ha hecho que la situación sea más precaria. "Llevamos ya cinco años de inflación en niveles elevados, y las expectativas de inflación a corto plazo han vuelto a subir, por lo que me preocupa especialmente que otro choque de precios pueda aumentar las expectativas de inflación a largo plazo", dijo Barr. "Debemos estar especialmente vigilantes".
El dilema de la medición
Parte del desafío para los responsables políticos es que las "expectativas" son un concepto abstracto, imposible de medir directamente. Los funcionarios analizan diversos indicadores, desde encuestas a los hogares hasta el mercado de valores protegidos contra la inflación, lo que da lugar a diferentes interpretaciones.
"Las expectativas están en el centro de la formulación de políticas de los bancos centrales", afirmó Ed Al-Hussainy, gestor de carteras macro y de renta fija en Columbia Threadneedle. Señaló que, aunque los funcionarios quieren que el público crea que harán lo necesario para controlar la inflación, definir las métricas con demasiada claridad podría reducir su "flexibilidad para elaborar políticas de forma discrecional".
Aunque algunas de las medidas preferidas por la Fed se han mantenido estables, el reciente aumento de las encuestas centradas en el consumidor y las advertencias de inflación en el mercado de bonos son señales que los responsables políticos no pueden ignorar fácilmente, especialmente porque el impacto total de la escalada de los precios del petróleo durante un mes aún no se ha filtrado por completo en la economía.
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