El reciente aumento de los precios de la gasolina en los EE. UU. a más de 4 dólares el galón, provocado por el conflicto en Irán, oculta una crisis mundial más grave en la que las principales economías ya se enfrentan a una escasez física de suministro de combustible y fertilizantes. Mientras que los consumidores estadounidenses ven los precios más altos en cuatro años, sus homólogos europeos pagan casi el doble, una discrepancia que pone de manifiesto una creciente divergencia en el choque energético mundial.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) advirtió recientemente que Europa podría enfrentarse a una escasez crítica de combustible para aviones en junio, una consecuencia directa de las interrupciones en el tráfico de petroleros a través del estrecho de Ormuz. Esta estrecha vía fluvial es la arteria energética más crítica del mundo, por la que normalmente pasan unos 20 millones de barriles de petróleo al día, aproximadamente una quinta parte del consumo mundial.
El promedio nacional estadounidense de la gasolina alcanzó los 4 dólares por galón a finales de marzo, de los cuales unos 60 centavos corresponden a impuestos federales y estatales, según S&P Global Energy. Por el contrario, los alemanes pagaron una media de 8,75 dólares por galón en marzo, y los impuestos representaron más de la mitad del coste. Esto, hasta ahora, ha aislado a los EE. UU. de lo peor de la crisis.
Aunque los EE. UU. están actualmente amortiguados por una producción nacional récord, la escalada de la crisis mundial amenaza con ir más allá de la inflación de precios y convertirse en una perturbación económica más amplia. La fase final de un choque de oferta es la destrucción de la demanda, un proceso que parece haber comenzado ya para las naciones más dependientes de las importaciones del Golfo Pérsico.
Gran parte de la diferencia de precios entre los EE. UU. y otras naciones desarrolladas se reduce a la política gubernamental. En la mayor parte de Europa, los impuestos representan entre el 50 % y el 60 % del precio de venta al público del combustible, según Rob Smith, director de S&P Global Energy. Históricamente, estos impuestos han financiado el gasto público general, no solo el mantenimiento de las carreteras. En los EE. UU., que produce más petróleo que cualquier otra nación, una combinación de alta producción y bajos impuestos ha mantenido los precios comparativamente bajos durante años.
Este amortiguador se está poniendo a prueba ahora. El ataque a Irán y la subsiguiente interrupción en el estrecho de Ormuz han retirado un volumen masivo de petróleo y gas natural licuado del mercado mundial. En las economías dependientes de las importaciones, el impacto ha sido inmediato y grave. En el sur y el sudeste asiático, el bloqueo ha provocado una crisis de suministro nacional de gas licuado de petróleo (GLP) para cocinar en la India, que recibe el 90 % de sus importaciones a través del estrecho. La AIE advierte de una amenaza directa para el rendimiento de las cosechas si los envíos de fertilizantes, que también dependen en gran medida de la ruta, no se estabilizan.
Para las economías en desarrollo, los riesgos son más agudos, ya que los mayores costes energéticos pueden traducirse en presión sobre la moneda y en una escasez absoluta. En el noreste de Asia, Japón y Corea del Sur, que reciben casi el 11 % y el 12 % de sus respectivos envíos de petróleo a través del estrecho, se han visto obligados a asegurar suministros alternativos más caros.
Lo que los estadounidenses están experimentando hoy es la primera fase de un choque de oferta: precios más altos en el surtidor e inflación en fase inicial. A nivel mundial, la segunda fase de restricción de la disponibilidad y perturbación operativa ya está en marcha. La historia sugiere que el amortiguador estadounidense no es permanente, y que las consecuencias completas de la perturbación mundial aún no han llegado.
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