Estados Unidos se ha convertido en el mayor exportador de petróleo crudo del mundo, enviando más de 250 millones de barriles en las últimas nueve semanas, mientras el casi bloqueo del Estrecho de Ormuz redefine los flujos energéticos globales.
"Estados Unidos está aislado, pero no inmune, a la crisis energética que recorre el mundo", afirmó Jay Singh, director de investigación de petróleo y gas de EE. UU. en Rystad Energy.
El aumento de las exportaciones ha provocado un drenaje significativo en las reservas nacionales, con los inventarios totales de crudo y productos refinados de EE. UU. cayendo 52 millones de barriles en las últimas cuatro semanas, situándose por debajo del promedio histórico. Como consecuencia, el promedio nacional de la gasolina minorista ha superado los 4,40 dólares por galón, un aumento de más de 1 dólar desde que comenzó el conflicto.
Con la infraestructura de exportación acercándose a su límite sostenible de alrededor de 6 millones de barriles por día, la pregunta crítica para los mercados globales es cuánto tiempo puede EE. UU. mantener este ritmo antes de que sus propios inventarios se agoten, lo que podría forzar una difícil decisión política entre las exportaciones y la estabilidad de los precios internos antes de las elecciones de mitad de período.
Compradores asiáticos giran hacia el suministro de EE. UU.
La interrupción en el Estrecho de Ormuz ha forzado un drástico reajuste del comercio mundial de crudo. Los consumidores de energía asiáticos, que tradicionalmente dependen del petróleo de Oriente Medio, recurren ahora a Estados Unidos como proveedor de último recurso. Petroleros cargados en la costa del Golfo de EE. UU. y en Alaska se dirigen a Japón, Corea del Sur, Tailandia e incluso Australia.
El cambio ha sido particularmente marcado para Japón, que anteriormente obtenía aproximadamente el 90 por ciento de su crudo de Oriente Medio. En los últimos días, los refinadores japoneses han comprado al menos 8 millones de barriles de crudo estadounidense para entrega en agosto, según operadores familiarizados con el asunto. Los refinadores de Singapur y Corea del Sur, el segundo mayor comprador de crudo estadounidense, también han aumentado significativamente sus compras.
Cuellos de botella en la infraestructura e impacto nacional
Aunque Estados Unidos ha intervenido para cubrir el vacío de suministro, su capacidad para hacerlo se acerca rápidamente a sus límites físicos. Aunque la infraestructura de exportación de la costa del Golfo de EE. UU. tiene una capacidad máxima teórica cercana a los 10 millones de barriles por día (bpd), el límite sostenible real está más cerca de los 6 millones de bpd, con picos a corto plazo que podrían alcanzar los 7 millones de bpd. Los operadores de la industria señalan la escasez de buques disponibles y el alto costo de las transferencias de barco a barco como las principales limitaciones.
Esta presión sobre las exportaciones ocurre mientras la producción nacional de crudo de EE. UU. ha caído unos 100.000 bpd desde que comenzó la guerra de Irán. Los perforadores se han mostrado reacios a aumentar significativamente la producción a pesar del aumento de los precios, citando la incertidumbre del mercado. "La imprevisibilidad de la administración actual hace que el modelado de negocios sea casi imposible", señaló un ejecutivo en una reciente encuesta de energía de la Fed de Dallas. La tensión se siente en toda la industria; el CEO de Chevron, Mike Wirth, declaró la semana pasada que el sistema energético mundial está bajo una "presión extrema", mientras que ConocoPhillips advirtió de una inminente "escasez grave".
Se intensifica el debate sobre la prohibición de exportaciones
El costo de las exportaciones récord lo están pagando los consumidores estadounidenses en el surtidor, lo que alimenta un polémico debate sobre posibles restricciones a las exportaciones. A medida que los precios minoristas de la gasolina y el diésel alcanzan máximos de varios años, los operadores en el mercado de opciones están apostando por un cambio de política. El interés abierto en las opciones de venta que se beneficiarían si el diferencial de precios del crudo WTI-Brent se ampliara a 45 dólares por barril —un nivel que implicaría una interrupción importante como una prohibición de exportación— ha crecido hasta el equivalente a 22 millones de barriles para contratos de julio a noviembre.
Por ahora, la administración Trump ha rechazado pública y privadamente cualquier solicitud de límites a las exportaciones. "No vamos a dejar de exportar energía. Vamos a ampliarla", dijo recientemente el Secretario de Energía, Chris Wright. Sin embargo, los analistas creen que el cálculo político podría cambiar si los precios continúan subiendo. Como señaló Kevin Book, director gerente de ClearView Energy Partners: "Una mala idea que se rechaza a 4 dólares el galón podría ser reconsiderada a 6 dólares el galón".
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