El gasto de los consumidores en Estados Unidos mostró una resiliencia inesperada en el primer trimestre de 2026, proporcionando un colchón crítico para la economía mientras la guerra en Irán provocaba un aumento del 36% en los precios de la gasolina.
"Ese flujo de caja adicional está ayudando a sostener compras mayores, incluidos vehículos, y proporciona un colchón parcial contra los precios más altos en el surtidor", afirmó Mike Skordeles, jefe de economía de EE. UU. en Truist. Estima que los gastos de consumo personal se mantendrán planos o bajarán ligeramente al 1,9% en el primer trimestre, una señal de fortaleza dado el choque de los precios de la energía.
El impulso del gasto, apoyado por un aumento interanual del 11% en las devoluciones de impuestos y una subida del 5% en el Índice Manheim de Valor de Vehículos Usados, es crucial para el crecimiento económico de EE. UU. El gasto de los consumidores aporta alrededor del 70% del producto interior bruto (PIB), cuyo crecimiento se ralentizó hasta solo el 0,7% en el cuarto trimestre de 2025. La Oficina de Análisis Económico publicará su estimación del PIB del primer trimestre el 30 de abril.
El principal motor de la presión sobre los precios proviene del impacto del conflicto en la logística energética mundial. El cierre por parte de Irán del estrecho de Ormuz, un punto de estrangulamiento crítico para los envíos mundiales de petróleo, ha sido inesperadamente exitoso. Según un informe de J.P. Morgan, Irán podría generar entre 70.000 y 90.000 millones de dólares en ingresos anuales mediante el cobro de peajes de paso, tomando como rehén a la economía mundial y complicando cualquier desescalada.
Los consumidores entraron en el año con una base sólida, lo que ayudó a absorber el impacto inicial. "En relación con el tamaño de la economía y con el nivel de ingresos disponibles de los hogares, la deuda de las familias se encuentra en mínimos de un cuarto de siglo", escribe Stephen Stanley, economista jefe de EE. UU. para Santander. Esto, unido a que los saldos medios de los depósitos se mantienen por encima de los niveles ajustados por la inflación anteriores a 2020, ha dotado a los hogares de un importante poder adquisitivo. Los datos del BofA Institute mostraron que el gasto en lujo aumentó un 12% interanual hasta el 21 de marzo.
Sin embargo, el colchón puede ser temporal. El aumento medio de las devoluciones de impuestos, de unos 350 dólares, está amortiguando el golpe inicial del encarecimiento de la gasolina, que Skordeles calcula que podría costar al consumidor medio unos 500 dólares extra al año por vehículo si los precios se mantienen cerca de los 4 dólares por galón. Dado que el conflicto no muestra signos de una resolución rápida, debido en parte a la escasez naval de EE. UU. y al agotamiento de los inventarios de misiles, el mantenimiento de los elevados costes energéticos plantea una amenaza significativa para las perspectivas económicas para el resto del año.
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