Durante 79 días, el marinero chino Liu Yiwen ha estado atrapado en el borde del Estrecho de Ormuz, un objetivo fijo en un conflicto que ha dejado fuera de servicio una quinta parte del suministro mundial diario de petróleo y ha llevado los inventarios globales a niveles críticos.
El bloqueo militar del Estrecho de Ormuz, que entra ahora en su tercer mes, está asfixiando la economía mundial a medida que los inventarios de crudo caen a un ritmo récord. La crisis, que ha impulsado el crudo Brent por encima de los 107 dólares por barril, tiene su origen en un frágil alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, con el relato en primera persona de un marinero varado que ilustra el coste humano y económico del enfrentamiento.
"Anticipamos que a medida que esto suceda y el estrecho permanezca cerrado, seguiremos viendo precios incrementados en el mercado", dijo el CEO de Exxon Mobil, Darren Woods, en la reciente llamada de resultados del primer trimestre de la compañía, señalando que los márgenes de inventario se están reduciendo rápidamente.
La interrupción del suministro ha llevado los precios de la gasolina en EE. UU. a un promedio de 4,50 dólares por galón, niveles no vistos desde 2022. Los inventarios mundiales de petróleo cayeron de más de 8.000 millones de barriles a finales de febrero a 7.800 millones a finales de abril, según una estimación de UBS. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) advirtió esta semana que la rápida reducción de los márgenes podría presagiar futuras subidas de precios a medida que el mercado se encamina hacia el pico de demanda de verano.
El enfrentamiento amenaza con desencadenar una severa contracción económica si el estrecho permanece cerrado durante el tercer trimestre, según Rapidan Energy. Mientras que el presidente de EE. UU., Donald Trump, insiste en que su objetivo principal es evitar un Irán con armas nucleares, el daño económico creciente, que le cuesta a Irán unos 500 millones de dólares al día y al contribuyente estadounidense 29.000 millones de dólares hasta la fecha, está intensificando la presión para una resolución mientras las negociaciones diplomáticas flaquean.
El filo más agudo del conflicto lo sienten marineros como Liu Yiwen, primer oficial en un buque de petróleo y gas anclado a solo cinco millas náuticas del puerto de Fujairah, un objetivo frecuente de ataques con misiles. "Salí a mirar... y el misil fue interceptado justo encima de mi cabeza", relató Liu tras un ataque el 4 de mayo. "Se podía sentir claramente la onda de choque, como un viento fuerte. Pronto se podía oler el humo".
Su buque, que transporta gas licuado altamente inflamable, es un objetivo estático. Para los cientos de barcos y miles de marinos atrapados en el limbo, el miedo es un compañero constante, junto con los suministros menguantes y la tensión psicológica del confinamiento indefinido. "Al principio, eres como un pájaro acorralado", dijo Liu. "Después de un mes, te quedas un poco entumecido, pero tus nervios siempre están a flor de piel".
## Los inventarios se acercan a mínimos críticos
Mientras los marinos se enfrentan al peligro inmediato, la economía mundial se enfrenta a una crisis de combustión lenta. La cadena de suministro de petróleo mundial se amortiguó en marzo y abril recurriendo a las reservas comerciales y estratégicas. Pero esos márgenes son finitos.
Los analistas de JPMorgan advirtieron en una nota del 30 de abril que de los miles de millones de barriles almacenados, solo unos 800 millones están disponibles sin forzar el sistema hasta su punto de ruptura. El banco pronostica que los inventarios podrían caer a un nivel críticamente bajo de 6.800 millones de barriles para septiembre si no se reabre el estrecho, un escenario que los analistas de Rapidan Energy dicen que causaría que la economía mundial "se detuviera, con infraestructuras de transporte críticas incapaces de obtener combustible a cualquier precio".
El dolor económico ya se está extendiendo. En EE. UU., el presidente Trump está considerando una pausa temporal en el impuesto federal a la gasolina de 18 centavos para aliviar a los consumidores. El impacto es más agudo en Asia, que depende en gran medida del petróleo del Golfo. El primer ministro indio, Narendra Modi, ha pedido a los 1.400 millones de ciudadanos de la nación que reduzcan el consumo de combustible, mientras que países desde Indonesia hasta Pakistán han implementado días de trabajo remoto obligatorio para recortar la demanda.
## Diplomacia bajo soporte vital
La crisis surge de un conflicto militar ahora pausado entre EE. UU. e Irán, apodado "Operación Furia Épica" (Operation Epic Fury). A pesar de un tenue alto el fuego, las tensiones siguen siendo altas. El presidente Trump calificó recientemente la última oferta de paz de Irán como "TOTALMENTE INACEPTABLE" y describió el alto el fuego como si estuviera bajo "soporte vital masivo".
En respuesta a las declaraciones de EE. UU., la Armada del IRGC de Irán afirmó haber ampliado su definición del Estrecho de Ormuz diez veces, de un canal estrecho de 20 millas a una zona estratégica de más de 200 millas de ancho. Aunque EE. UU. ha descartado el anuncio, Irán ha seguido amenazando a la navegación con drones y pequeñas lanchas de ataque.
Según se informa, el Pentágono está preparando planes de contingencia para una operación militar renovada y mayor bajo el nombre en clave "Operación Sledgehammer" si la diplomacia colapsa. La situación se complica aún más por la expansión del conflicto regional, con informes de ataques directos y no publicados en suelo iraní tanto por parte de Arabia Saudita como de los Emiratos Árabes Unidos. Para marineros como Liu, la partida de ajedrez geopolítica se traduce en una realidad cotidiana de observar y esperar. "Mi deseo de cumpleaños este año", dijo, "fue la paz mundial y volver pronto a casa".
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