Puntos clave:
TotalEnergies es la única gran petrolera occidental que congela los precios minoristas de los combustibles, una apuesta a que la licencia social en Francia vale más que el beneficio downstream a corto plazo.
PARÍS — TotalEnergies congeló la gasolina a 1,99 € por litro en sus 3300 estaciones francesas mientras dure la guerra con Irán, una medida unilateral que enfrenta la estabilidad social con la economía de mercado.
"Lo hacemos porque somos franceses. Somos bastante patriotas en ese sentido", declaró el consejero delegado, Patrick Pouyanné, a los medios franceses, antes de advertir que los precios congelados desaparecerían si los legisladores imponen un impuesto extraordinario a las refinerías.
El tope equivale a aproximadamente 8,50 dólares por galón, más del doble del promedio estadounidense de 4,22 dólares, y la diferencia refleja en gran medida los impuestos franceses sobre los combustibles. El beneficio de TotalEnergies en el primer trimestre se disparó un 51 %, hasta los 5800 millones de dólares, lo que intensificó los llamamientos de los políticos de extrema izquierda para aplicar un impuesto extraordinario a las empresas energéticas que se benefician de los elevados precios del crudo.
La congelación le costó a TotalEnergies entre 400 y 500 millones de euros en 2023, un precio que la empresa parece dispuesta a pagar para evitar el tipo de protestas masivas que paralizaron Francia durante el movimiento de los chalecos amarillos. Pero los operadores más pequeños, sin redes de refinerías, aseguran que no pueden igualar los precios congelados y preparan una denuncia por competencia desleal.
Una promesa patriótica con precio
Pouyanné, a veces llamado chef d'état bis — jefe de Estado B — por su papel en la representación de los intereses franceses en el extranjero, ha extendido la congelación de precios desde la era de la guerra de Ucrania en 2023 hasta el actual conflicto en Oriente Medio. La empresa elevó su techo de 1,94 € por litro para todos los combustibles a 1,99 € para la gasolina y 2,25 € para el diésel tras la escalada con Irán. El mes pasado, Pouyanné redujo temporalmente el tope del diésel a 2,09 € durante varios fines de semana festivos, incluido el Día de la Madre en Francia. "Y para el Día del Padre un poco más tarde, en junio, para no dejar a nadie fuera", dijo entre aplausos en la junta de accionistas de la compañía.
Los empleados franceses de TotalEnergies poseen el 5,5 % de las acciones, lo que los convierte en el segundo mayor inversor después de BlackRock, un hecho que alinea la estrategia de precios minoristas de la empresa con su base accionarial. La compañía opera miles de gasolineras fuera de Francia, pero ha reservado la congelación de precios exclusivamente para los conductores franceses.
Los rivales claman al cielo mientras crece la presión política
Las grandes petroleras estadounidenses Exxon Mobil y Chevron se han resistido en gran medida a la presión por el aumento de los precios en el surtidor, optando la administración Trump por una suspensión del impuesto federal sobre la gasolina en lugar de presionar a la industria. El consejero delegado de Shell, Wael Sawan, criticó la congelación de precios por considerarla contraproducente, argumentando que amortigua las señales de demanda necesarias para gestionar las interrupciones del suministro. "Si no se gestiona de esa manera, lo que se va a tener son problemas importantes a largo plazo", afirmó Sawan.
Los operadores franceses más pequeños afirman que la red integrada de refinerías de TotalEnergies le otorga una ventaja injusta, permitiéndole absorber costes que las estaciones independientes no pueden asumir. Un grupo de operadores prepara una denuncia ante las autoridades francesas por competencia desleal, argumentando que los precios congelados están por debajo de los precios mayoristas del mercado en muchas regiones.
"A los franceses no les gusta ver a personas demasiado ricas, y no les gusta ver que Total gane tanto dinero", declaró Jean-Pierre Favennec, economista con sede en París.
Pouyanné ha trazado una línea roja clara: la congelación de precios depende de la ausencia de un impuesto extraordinario. "Si hay un impuesto extraordinario sobre las refinerías, no podemos mantener los topes en nuestras estaciones en Francia", advirtió. Con los legisladores de extrema izquierda aún exigiendo dicho impuesto y el beneficio de TotalEnergies en 5800 millones de dólares en un solo trimestre, la tensión entre la presión política y la estrategia corporativa está lejos de resolverse.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
