El lanzamiento de SpaceX a primera hora del martes marcó el fin de una era para las capacidades de navegación de la Fuerza Espacial de EE. UU., poniendo en órbita el décimo y último satélite GPS III, mientras el Pentágono cancelaba simultáneamente su problemático sistema de control terrestre de miles de millones de dólares.
El exitoso lanzamiento del vehículo espacial GPS III 10, fabricado por Lockheed Martin, a bordo de un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, completa una importante modernización del sistema de posicionamiento global. La misión consolida el papel de SpaceX como el proveedor de lanzamientos preferente para la seguridad nacional, produciéndose apenas un día después de que la Fuerza Espacial cancelara el largamente retrasado Sistema de Control Operativo de Nueva Generación (OCX) de Raytheon, un programa cuyo coste se había disparado hasta los 6.270 millones de dólares.
“Con cada lanzamiento de GPS, la constelación se fortalece y con el SV 10, ya son 10 los satélites GPS III equipados con una capacidad antiinterferencias ocho veces más fuerte y tres veces más precisa que las naves espaciales heredadas que están en órbita hoy”, afirmó Fang Qian, vicepresidenta del Sistema de Posicionamiento Global en Lockheed Martin, durante una sesión informativa previa al lanzamiento.
El cohete Falcon 9 despegó a las 2:53 a.m., hora del Este, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40. El propulsor de la primera etapa, que completaba su séptima misión, aterrizó con éxito en el barco autónomo 'Just Read the Instructions' en el océano Atlántico. SpaceX anunció que este sería el último aterrizaje de un Falcon 9 para este barco, que ahora se dedicará a futuras operaciones de Starship tras haber apoyado 156 aterrizajes de Falcon 9 desde 2015. La finalización de la constelación GPS III allana el camino para la próxima generación de satélites GPS IIIF, aún más avanzados, el primero de los cuales se espera que sea lanzado en 2027.
El satélite GPS III SV10, apodado “Hedy Lamarr” por la Fuerza Espacial en honor a la actriz e inventora de la tecnología de salto de frecuencia, aporta mejoras significativas a la red que sirve a miles de millones de usuarios civiles y militares. Más allá de triplicar la precisión y multiplicar por ocho las capacidades antiinterferencias, el satélite es un banco de pruebas para futuras tecnologías.
Es el primer satélite GPS equipado con una carga útil de enlace cruzado óptico, que se probará con estaciones terrestres para permitir la comunicación directa de satélite a satélite en el futuro. Esta tecnología es una salvaguarda contra posibles interrupciones desde el control terrestre. El SV10 también cuenta con un nuevo reloj atómico digital, que proporciona un estándar de cronometraje más robusto y preciso que se incorporará a la próxima serie GPS IIIF.
Mientras el nuevo satélite representa un salto adelante en el espacio, el segmento terrestre sufrió un importante revés. El 20 de abril, la Fuerza Espacial anunció la terminación del programa OCX construido por Raytheon. El sistema, adjudicado por primera vez en 2010, estaba destinado a controlar los nuevos satélites GPS III y sus funciones avanzadas como la señal de código M, pero estuvo plagado de una década de retrasos y sobrecostes.
“A pesar de los repetidos enfoques colaborativos de todo el equipo gubernamental y del contratista, los desafíos de poner en marcha el sistema en un plazo operativamente relevante resultaron insuperables”, dijo el coronel Stephen Hobbs, comandante de la Mission Delta 31. “El análisis reveló que la inversión adicional en OCX ya no era la mejor solución”. En su lugar, la Fuerza Espacial seguirá actualizando el Plan de Evolución de la Arquitectura (AEP), que ya tiene décadas de antigüedad, para operar la constelación modernizada.
El éxito del lanzamiento del GPS cimenta aún más la posición de SpaceX como el proveedor de lanzamientos más fiable de EE. UU. para misiones de seguridad nacional, especialmente mientras sus competidores se enfrentan a obstáculos significativos. El cohete Vulcan de United Launch Alliance ha sido inmovilizado tras un problema con sus propulsores de combustible sólido durante un vuelo en febrero. El cohete New Glenn de Blue Origin también sufrió un fallo en su etapa superior durante su reciente misión NG-3, lo que dio lugar a una investigación dirigida por la FAA.
La Fuerza Espacial ha confiado cada vez más en SpaceX, trasladando esta misión de GPS y tres anteriores de otros proveedores al Falcon 9. El rápido plazo de entrega de tres meses desde el último lanzamiento de GPS en enero destaca la eficiencia de la flota de cohetes de SpaceX probada en vuelo. La empresa ha lanzado ya 12 de las 14 misiones realizadas bajo el contrato de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) Fase 2 y está dominando las adjudicaciones para los subsiguientes contratos de la Fase 3.
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