El fundador de una startup que vendió su empresa a un gigante de préstamos estudiantiles alega ahora que el adquirente está vendiendo ilegalmente los datos de 5 millones de estudiantes, incluidos menores, y que lo despidió por oponerse.
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El fundador de Scholly afirma que Sallie Mae vende datos de 5 millones de estudiantes
Christopher Gray, fundador de la aplicación de becas Scholly, presentó una demanda de denunciante contra Sallie Mae, alegando que la empresa de préstamos estudiantiles está utilizando una subsidiaria no bancaria para vender ilegalmente los datos personales de 5 millones de usuarios tras adquirir su empresa en 2023. La demanda afirma que Gray fue despedido injustamente por plantear preocupaciones sobre esta práctica.
“Vendí Scholly a un banco regulado porque creía que protegería a los estudiantes que confiaron en nosotros”, dijo Gray en una entrevista con TechCrunch. “En cambio, vi cómo la empresa creaba una subsidiaria no bancaria para hacer cosas que el propio banco no puede hacer legalmente: vender datos de estudiantes. Esa no es la empresa a la que pensé que me uniría”.
La demanda, presentada en el Tribunal Superior de Delaware junto con una queja ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), afirma que Sallie Mae está vendiendo datos confidenciales de los usuarios, incluidos la edad, raza, género y situación financiera. La adquisición de 2023 le dio a Sallie Mae acceso a 5 millones de perfiles de estudiantes recopilados por el popular servicio de emparejamiento de becas. Sallie Mae niega las acusaciones, afirmando que se “defenderá vigorosamente” contra reclamos que califica como “sin mérito”.
El caso resalta una tensión creciente en las adquisiciones tecnológicas donde la misión de un fundador choca con la estrategia de monetización de datos del adquirente. Si se prueban las acusaciones, Sallie Mae podría enfrentar sanciones regulatorias significativas y daños a su reputación, lo que se sumaría a un historial de problemas legales que incluye un acuerdo de 60 millones de dólares con el Departamento de Justicia por cobros excesivos de intereses a miembros del servicio militar.
El presunto esquema
La demanda de Gray alega que aproximadamente un año después de la adquisición en julio de 2023, la dinámica cambió. En julio de 2024, Sallie Mae despidió al equipo fundador de Scholly. Gray afirma que durante este período se enteró de discusiones ejecutivas para vender los datos de los usuarios de Scholly. Después de expresar sus objeciones, fue despedido antes de una reunión programada con el CEO de Sallie Mae, un acto que la demanda califica como represalia directa.
La queja sostiene que Sallie Mae estableció una subsidiaria, SLM Education Services, LLC, que opera el sitio web Sallie.com, para ejecutar las ventas de datos. Gray alega que esta estructura es un esquema deliberado para eludir las regulaciones federales de privacidad de datos más estrictas que rigen el brazo bancario de Sallie Mae. La política de privacidad de Sallie.com revela que vende datos de clientes, incluyendo nombre, correo electrónico, edad, raza y registros educativos, a redes publicitarias, instituciones educativas y revendedores de datos.
De 'Shark Tank' a la demanda
La historia de Christopher Gray fue un celebrado éxito empresarial. Después de ganar 1.3 millones de dólares en becas para asistir a la Universidad Drexel, creó Scholly en 2013 para simplificar el proceso de búsqueda para otros. La aplicación ganó atención nacional tras una aparición en 2015 en “Shark Tank”, asegurando inversiones de Lori Greiner y Daymond John y creciendo hasta alcanzar los cinco millones de usuarios.
La venta a Sallie Mae en 2023 se posicionó como un movimiento para expandir el alcance de Scholly y hacerlo gratuito para todos los usuarios. Para Sallie Mae, era parte de una estrategia para construir una marca más positiva centrada en el bienestar financiero, yendo más allá de su negocio principal, y a menudo polémico, de préstamos estudiantiles. La demanda de Gray sugiere ahora que detrás del cambio de marca, el activo principal eran los datos de los usuarios en sí mismos, los cuales la queja alega que fueron utilizados para crear Backpack Media, una “red de medios educativos pionera en el mercado” para dirigirse a las audiencias de la Generación Z y la Generación Alfa.
Las operaciones de Sallie Mae han enfrentado escrutinio regulatorio anteriormente. Su antigua subsidiaria, Navient, alcanzó un acuerdo de 1,850 millones de dólares con 39 fiscales generales por prácticas abusivas de préstamos estudiantiles. Si bien Sallie Mae se separó de Navient en 2014, esta nueva demanda pone sus propias prácticas de manejo de datos y gobernanza corporativa bajo un microscopio potente, cuyo resultado será decidido en los tribunales y por la SEC.
Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
[1] El fundador de Scholly y Path presenta una demanda de denunciante contra Sallie Mae, alegando que la empresa está usando una empresa fantasma para vender datos de millones de estudiantes[2] El fundador de Scholly vendió su aplicación de becas a Sallie Mae. Dice que lo despidieron por preguntar por qué vendían los datos de los estudiantes.[3] Fundador de la startup Scholly, respaldada por Shark Tank, demanda a su adquirente Sallie Mae[4] El fundador de Scholly demanda a Sallie Mae por despido y reclamos de venta de datos
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