CEO de Ryanair advierte que un aumento del 40% en el combustible para aviones provocará quiebras de aerolíneas

Las aerolíneas de bajo costo enfrentan el mayor riesgo de quiebra, ya que los precios del combustible para aviones, que se han disparado más de un 40% desde que comenzó el conflicto en Irán, erosionan márgenes ya de por sí reducidos, según O'Leary.

"Más aerolíneas quebrarán o serán reestructuradas este invierno si los altos precios del petróleo y las tasas de interés más elevadas se mantienen hasta el otoño", afirmó Michael O'Leary, director ejecutivo de Ryanair Group, durante una conferencia del sector en Salzburgo, Austria.

El combustible para aviones representa normalmente entre el 25% y el 30% de los costos operativos de una aerolínea, lo que las hace extremadamente sensibles a los aumentos de precios. Spirit Airlines, que quebró en mayo, vio aumentar sus costos de combustible en 100 millones de dólares en dos meses, según la compañía. La aerolínea de bajo costo tenía 8.100 millones de dólares en deuda frente a 8.600 millones de dólares en activos en el momento de su colapso. Las acciones de American Airlines han caído un 13% este año, hasta los 13,30 dólares, después de que la aerolínea suspendiera seis rutas nacionales hasta septiembre.

Esta advertencia pone de manifiesto que la interrupción de los mercados petroleros mundiales por el conflicto en Irán está reconfigurando la industria de la aviación más allá de recortes temporales de rutas. Las aerolíneas de bajo costo, que carecen de las fuentes de ingresos de mayor margen de las aerolíneas de servicio completo para absorber los aumentos en los costos del combustible, son las más vulnerables. airBaltic ya ha requerido apoyo gubernamental, señaló O'Leary. Si los precios del combustible se mantienen elevados durante la temporada alta de verano, más aerolíneas podrían enfrentar crisis de liquidez de cara a los meses más lentos de invierno, cuando los ingresos suelen disminuir.

El colapso de Spirit demuestra los riesgos para las aerolíneas de bajo costo

La quiebra de Spirit Airlines en mayo ilustra los desafíos que enfrentan los operadores de bajo costo. La aerolínea construyó su modelo de negocio en torno a tarifas ultrabajas, cobrando por todo, desde el equipaje de mano hasta las bebidas. Cuando los precios del combustible para aviones se dispararon, Spirit no pudo subir las tarifas sin alienar a su base de clientes sensibles al precio. La compañía solicitó protección por bancarrota en noviembre de 2024 y nuevamente en agosto de 2025 antes de cerrar en mayo de 2026, después de que fracasara un intento de rescate gubernamental.

"El modelo de negocio de Spirit simplemente no era sostenible", afirmó Joe Moglia, ex director ejecutivo y estratega de liderazgo. "No ofrecían un servicio realmente bueno al mercado, solo la forma más barata posible de ir del punto A al punto B".

Los recortes de rutas se extienden por toda la industria a medida que aumentan los costos del combustible

Las principales aerolíneas ya han comenzado a reducir sus operaciones. American Airlines suspendió seis rutas nacionales desde Los Ángeles y Charlotte hasta agosto y septiembre. United Airlines recortó un 5% de su capacidad prevista, incluidos vuelos en horas de baja demanda y algunas operaciones en Chicago O'Hare. Delta Air Lines suspendió cuatro rutas hasta septiembre, mientras que Air Canada interrumpió el servicio en tres rutas, y se espera que algunas no se reanuden hasta 2027.

La costa oeste de Estados Unidos se ha visto particularmente afectada. Los precios del combustible para aviones en Los Ángeles han subido más de un 40% desde el inicio del conflicto, y el aislamiento de la región de las redes de oleoductos la hace más vulnerable a las interrupciones del suministro. "El precio del combustible es más susceptible a la debilidad del suministro en la costa oeste que en cualquier otra parte del país", declaró en marzo Scott Kirby, CEO de United Airlines. Norse Atlantic Airways canceló todos sus vuelos de verano desde Los Ángeles a Europa, mientras que Allegiant Airlines redirigió sus operaciones en Los Ángeles al Aeropuerto Hollywood Burbank para reducir costos.

La última vez que los precios del combustible para aviones subieron con tanta fuerza fue durante el conflicto entre Rusia y Ucrania en 2022, cuando el crudo Brent superó los 130 dólares por barril y varias aerolíneas europeas requirieron ayudas estatales. Ese episodio desencadenó una ola de consolidación, incluida la fusión de las operaciones de mantenimiento de Air France-KLM y la reestructuración de múltiples aerolíneas regionales. Si la historia se repite, la crisis actual podría acelerar el cambio hacia aerolíneas más grandes y menos numerosas con mayor poder de fijación de precios, reduciendo la competencia y potencialmente elevando las tarifas para los viajeros.

Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento de inversión.