Una serie de congelaciones de reembolsos de inversores y una pérdida bancaria de 400 millones de dólares están alimentando la preocupación de que el antaño pujante mercado del crédito privado se esté convirtiendo en una fuente de riesgo sistémico.
El extenso mercado de crédito privado de varios billones de dólares se enfrenta a su escrutinio más intenso en años, ya que una confluencia de congelaciones de reembolsos de inversores en grandes fondos, el aumento de los impagos ocultos y las advertencias tajantes de los reguladores mundiales ponen a prueba la fe, antes inquebrantable, en el sector.
«Es preocupante que no tengamos más información», afirmó Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago. «La regla más antigua de la contabilidad financiera es que nadie oculta las buenas noticias, lo que me hace pensar que lo que hay allí es probablemente más grande y amenazador de lo que parece a primera vista».
La tensión se ha hecho visible a medida que los fondos de crédito privado gestionados por gigantes como Apollo, BlackRock y KKR han limitado los reembolsos de los inversores, tras una medida similar de Blue Owl. La quiebra de un único prestamista hipotecario británico, Market Financial Solutions, supuso una pérdida de 400 millones de dólares para su acreedor HSBC, lo que pone de relieve los opacos vínculos entre los fondos privados y el sistema bancario tradicional.
Lo que está en juego es si el sector del crédito privado, que se ha hinchado hasta alcanzar una cifra estimada en 3 billones de dólares al llenar el hueco dejado por los bancos, puede soportar una verdadera recesión económica sin que sus problemas se trasladen al sistema financiero en general. Los reguladores se centran ahora en los vínculos del sector con los bancos y las aseguradoras de vida, que mantienen cerca del 10% de sus activos en crédito privado.
La rápida expansión del crédito privado, que se multiplicó por diez en 15 años, se basó en la tesis de que podía proporcionar capital flexible a las empresas, en particular a las del mercado medio y a las tecnológicas, a las que los bancos ya no prestaban servicio debido a unas normas de capital más estrictas. Sin embargo, ese crecimiento ha dado lugar a lo que algunos consideran prácticas crediticias agresivas. «Siempre se suele ver este tipo de excesos tras un periodo muy benigno para el crédito», afirmó Dan Ivascyn, director de inversiones de Pimco.
Están aflorando signos de deterioro de la calidad crediticia. Aunque las tasas de impago oficiales parecen bajas, muchas empresas respaldadas por crédito privado han modificado discretamente las condiciones de los préstamos para evitar impagos formales, una práctica que los críticos denominan «extender y fingir». El uso de intereses de pago en especie (PIK), en los que los prestatarios pagan los intereses con más deuda en lugar de efectivo, también ha aumentado bruscamente. Esto es especialmente agudo para las empresas de software, que atrajeron préstamos de alto apalancamiento y ahora se enfrentan a la incertidumbre por el auge de la inteligencia artificial.
Los organismos de control financiero mundial están tomando nota. El Consejo de Estabilidad Financiera (FSB), una agrupación mundial de reguladores, emitió un informe en mayo advirtiendo que la falta de transparencia del sector, el apalancamiento por capas y la creciente interconexión con bancos y aseguradoras podrían amplificar la tensión del mercado. El FSB señaló que, aunque las líneas de crédito bancarias directas rondaban los 220.000 millones de dólares, los datos comerciales sugieren que la cifra real podría ser el doble.
El presidente de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC), Paul Atkins, confirmó en la Conferencia Global del Instituto Milken que la SEC también está investigando denuncias de fraude en el mercado. Aunque Atkins señaló la importancia del mercado para las pequeñas y medianas empresas, el último Informe de Estabilidad Financiera de la Reserva Federal dedicó una sección especial al crédito privado, citándolo como un riesgo principal para la estabilidad financiera por segunda encuesta consecutiva.
A pesar de la preocupación, los líderes del sector sostienen que los riesgos están contenidos. «Hay una gran diferencia con respecto a lo que se vio en la crisis financiera: entonces había mucha concentración, y creo que ahora hay muchos más actores», afirmó Molly Duffy, responsable mundial de cobertura de patrocinadores financieros de Standard Chartered Bank. «El riesgo está mucho más distribuido».
Aunque el crédito privado puede no estar señalando una repetición de la crisis financiera de 2008, la combinación de alto apalancamiento, opacidad y la primera prueba real de su estructura post-crisis ha creado un nivel de incertidumbre que ha desplazado al sector de ser una alternativa de nicho a convertirse en un foco principal para los reguladores mundiales. Los próximos meses revelarán si las grietas que se muestran ahora son problemas aislados o los primeros temblores de un acontecimiento financiero más significativo.
Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
