Los beneficios de los chips de memoria se disparan un 600%, pero la expansión de 150.000 millones de dólares aviva el temor a una recesión

El sector de los chips de memoria está registrando beneficios récord impulsados por la IA, pero un historial de ciclos devastadores de auge y caída plantea dudas sobre si esta vez es realmente diferente.

La industria mundial de los semiconductores está siendo testigo de un auge sin precedentes, en el que fabricantes de chips de memoria como Micron Technology Inc. han visto cómo sus beneficios se disparaban más de un 600 % en el último año debido a la insaciable demanda de IA. Sin embargo, este frenesí está provocando un gasto de capital masivo, incluida la expansión de las fábricas de Micron por valor de 150.000 millones de dólares, sembrando las semillas de un posible exceso de oferta que históricamente ha hundido al sector.

"La oportunidad de la inferencia agéntica de la IA ha eliminado por completo mi escepticismo anterior", escribió JR Research, analista de Seeking Alpha, en una nota reciente en la que elevaba la calificación de Micron. "Pero no voy a lanzar las campanas al vuelo al pensar en la posibilidad de comprar con márgenes máximos en este momento".

Micron, que sufrió las mayores pérdidas de su historia hace tan solo tres años, prevé ahora ser una de las empresas estadounidenses más rentables. El auge, impulsado por la demanda de memoria de alto ancho de banda (HBM) para centros de datos de IA, ha hecho que las acciones de Micron coticen a una modesta relación precio-beneficio futura inferior a 10. Sin embargo, los precedentes históricos de las recesiones de 2022 y 2018 muestran que la acción alcanzó su punto máximo con valoraciones igualmente bajas de nueve y 5,5 veces los beneficios futuros, respectivamente, antes de sufrir caídas significativas.

El problema central para los inversores es calcular los tiempos del ciclo de los semiconductores, notoriamente volátil, con una construcción de infraestructura de IA que se proyecta que supere los 1,6 billones de dólares para 2031. Aunque los acuerdos a largo plazo proporcionan cierta visibilidad de los ingresos, la mayoría de los analistas esperan que la oferta alcance a la demanda para 2028, lo que amenaza el actual entorno de altos márgenes para Micron y sus principales rivales, Samsung Electronics y SK Hynix.

Un tsunami de demanda de los centros de datos

El actual aumento de la demanda de chips de memoria es una consecuencia directa del crecimiento explosivo de la inteligencia artificial y de la construcción de los enormes centros de datos necesarios para potenciarla. Empresas de todo el espectro tecnológico compiten por asegurarse la potencia de cálculo, lo que crea un choque de demanda para los componentes especializados que sustentan los modelos de IA. No se trata solo de las unidades de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia que acaparan los titulares; se extiende a la memoria de alto ancho de banda necesaria para alimentar esos procesadores y a las CPU de Intel y AMD que gestionan la carga de trabajo global.

La escala de esta construcción es tan vasta que está poniendo a prueba otros recursos, incluida la energía eléctrica. Algunos analistas han señalado que las necesidades energéticas de los nuevos centros de datos son tan grandes que incluso la industria del carbón, abandonada hace tiempo, podría resurgir para satisfacer la demanda. Esto subraya la magnitud de la infraestructura que se está construyendo y, por extensión, la demanda de cada componente de la cadena de suministro, desde las centrales eléctricas construidas por GE Vernova hasta los chips de memoria fabricados por Micron.

La inevitable respuesta de la oferta

En respuesta a la escalada de precios y beneficios, los fabricantes de chips están haciendo lo que siempre han hecho: invertir fuertemente en nueva capacidad de producción. Micron lidera el grupo con un asombroso compromiso de 150.000 millones de dólares para construir o ampliar plantas de fabricación en EE. UU. Sus rivales surcoreanos, Samsung y SK Hynix, también están ampliando agresivamente sus propias capacidades de producción.

Esta ola de inversión no se limita a los actores tradicionales de la memoria. Los altos márgenes en el espacio de la IA están atrayendo nueva competencia desde todos los ángulos. El reciente participante en el sector del hardware, Cerebras Systems, recaudó 5.550 millones de dólares en una exitosa salida a bolsa, y sus acciones se duplicaron con creces en el primer día de cotización. Al mismo tiempo, los mayores consumidores de chips de IA están desarrollando sus propias soluciones internas para reducir su dependencia de terceros proveedores. Las Unidades de Procesamiento Tensor (TPU) de Alphabet y los chips Graviton de Amazon son alternativas cada vez más capaces para cargas de trabajo de IA específicas, lo que añade otra fuente de competencia y oferta a largo plazo.

Para los inversores, la lección de los ciclos pasados es clara: cuando todo el mundo invierte a la vez, suele seguir un periodo de exceso de oferta y desplome de los precios. Aunque la historia de la demanda de IA parece robusta, la combinación de expansions masivas de fábricas, nuevos participantes en el mercado y el desarrollo de chips propios por parte de los hiperescaladores plantea un desafío formidable para mantener una alta rentabilidad sostenida hasta finales de la década de 2020.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.