El recrudecimiento del conflicto en Oriente Medio amenaza con elevar los precios del petróleo a 130 dólares y descarrilar la frágil recuperación económica de Japón, incluso cuando los últimos datos comerciales muestran un crecimiento resiliente de las exportaciones.
Las cifras comerciales de Japón mostraron una resistencia sorprendente en marzo, pero los datos no logran captar el creciente riesgo económico derivado del cierre del Estrecho de Ormuz, que ha impulsado los precios mundiales del petróleo hacia los 100 dólares por barril y amenaza con desatar una ola de inflación que podría estancar la recuperación del país.
"Si bien el gobierno [japonés] ha comenzado a liberar reservas de petróleo crudo y afirma haber asegurado rutas de suministro alternativas que no dependen del Estrecho de Ormuz, un bloqueo prolongado probablemente conduciría a una contracción económica visible", dijo el economista del Instituto de Investigación Norinchukin, Takeshi Minami.
El impacto ya se está reflejando en los mercados energéticos. Los futuros del crudo Brent para entrega en junio cotizaban en torno a los 95,36 dólares por barril el martes, mientras que el West Texas Intermediate rondaba los 89,40 dólares. Los precios subieron a principios de semana después de que se revirtiera una breve reapertura de la ruta de navegación clave. La Agencia Internacional de la Energía ha calificado la situación como la mayor interrupción del suministro registrada, superando las crisis del petróleo de la década de 1970.
El estancamiento sitúa a la economía de Japón, dependiente de las importaciones, en una posición precaria. Una interrupción sostenida podría hacer que los precios del petróleo mantuvieran un nivel cercano a los 130 dólares por barril, según un escenario pesimista de los analistas de Citi, lo que alimentaría la inflación y complicaría el próximo movimiento de política del Banco de Japón en su reunión del martes. Se espera ampliamente que el banco central mantenga su tasa de interés oficial en el 0,75% mientras evalúa las consecuencias geopolíticas.
El Estrecho de Ormuz es una arteria crítica para la economía global, por la que pasan diariamente unos 13 millones de barriles de crudo y productos petrolíferos, según Citi. Los oleoductos existentes que evitan el estrecho ofrecen solo un alivio limitado. El oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudí tiene una capacidad de 7 millones de barriles por día (bpd), mientras que el oleoducto Habshan-Fujairah de los Emiratos Árabes Unidos puede transportar hasta 1,8 millones de bpd. Juntos, su capacidad no es suficiente para reemplazar los flujos de Ormuz, y otros oleoductos regionales, como la ruta Kirkuk-Ceyhan de Irak a Turquía, solo añaden volúmenes menores.
Incluso una resolución a corto plazo tendría efectos duraderos. Citi estima que incluso en el mejor de los casos, si el estrecho se reabre, los inventarios mundiales de crudo alcanzarán su nivel más bajo en ocho años a finales de junio, tras haber disminuido en unos 900 millones de barriles. Una interrupción que dure un mes más podría elevar las pérdidas totales a 1.300 millones de barriles y llevar el petróleo a los 110 dólares.
Para Japón, que depende de Oriente Medio para la gran mayoría de su petróleo, la crisis representa una amenaza polifacética. El impacto más inmediato se produce en su factura de importación. Si bien los datos de marzo mostraron que las exportaciones subieron un 11,7% y las importaciones un 10,9%, estas cifras son anteriores al impacto total del conflicto.
Se espera que los mayores costes energéticos reduzcan los beneficios empresariales y afecten al sentimiento de los consumidores. El choque inflacionista se ve agravado por la debilidad del yen, ya que la demanda de refugio seguro impulsa al dólar estadounidense. Esta dinámica coloca al Banco de Japón en una posición difícil, obligado a equilibrar la necesidad de apoyar una economía frágil con el riesgo de una aceleración de la inflación. Los economistas esperan que las consecuencias de la escasez de energía sean más evidentes en los datos de abril, revelando potencialmente el inicio de una contracción económica.
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