La guerra en Irán ha sacudido los mercados agrícolas mundiales, elevando los precios de los fertilizantes nitrogenados entre un 30% y un 50% y creando resultados marcadamente divergentes para las empresas de la cadena de suministro agrícola. Con el Estrecho de Ormuz —un conducto para casi un tercio del comercio mundial de fertilizantes— efectivamente cerrado, la interrupción está amenazando los rendimientos de los cultivos y preparando el escenario para meses de inflación retrasada en los alimentos y los bienes de consumo.
“Los efectos se mueven lentamente y aparecen en lugares que la gente no conecta con la energía”, dice Tibor Besedes, profesor de economía en Georgia Tech. “El petróleo y el gas natural son parte de la estructura de costos de una gama enorme de bienes”.
El choque de oferta ha bifurcado el mercado. El productor de fertilizantes nitrogenados CF Industries Holdings (CF) ha visto cómo sus acciones subían un 61% en lo que va del año, beneficiándose de los precios al alza y de los menores costos del gas natural en EE. UU. En contraste, Mosaic (MOS), que depende del azufre y el amoníaco, ahora caros, para producir fosfatos, ha visto caer sus acciones un 16%. La interrupción también se está extendiendo río abajo, con los precios del diésel para los agricultores subiendo un 46% y el promedio nacional de EE. UU. para la gasolina alcanzando los 4,30 dólares por galón, su nivel más alto desde 2022, según la AAA.
Está en juego el delicado equilibrio del suministro mundial de alimentos. El impacto del conflicto en los costos de los insumos para todo, desde fertilizantes hasta combustible, significa que los consumidores pronto podrían enfrentar precios más altos para los comestibles, artículos para el hogar y viajes, mucho después de que el impacto inmediato del precio de la energía desaparezca de los titulares.
El cuello de botella de Ormuz
El conflicto ha convertido el Estrecho de Ormuz en un cuello de botella económico mundial. La vía navegable maneja normalmente alrededor del 20% del petróleo mundial y hasta el 30% de las exportaciones de fertilizantes. Su cierre ha obligado a los transportistas a añadir recargos para cubrir los crecientes costos del combustible, con el Servicio Postal de los EE. UU. añadiendo un cargo del 8% y Amazon implementando un recargo por combustible del 3,5% para los vendedores externos.
El impacto se extiende más allá del combustible. Los productos petroquímicos, derivados del petróleo y el gas natural y presentes en más del 95% de los productos terminados, han visto saltar sus precios más del 60%, según Goldman Sachs. El banco advirtió que el choque de precios representa una seria presión inflacionaria que los inversores están pasando por alto, estimando que las empresas estadounidenses y europeas enfrentan un aumento promedio del 11% en el costo de los bienes vendidos solo por los insumos químicos.
“La interrupción del suministro químico mundial resultante del conflicto en Oriente Medio se está transmitiendo más rápido y con una magnitud mayor de lo que habíamos previsto”, escribieron los analistas de Goldman Sachs.
Surge una división en las acciones de fertilizantes
La crisis ha creado claros ganadores y perdedores entre los productores de fertilizantes.
- CF Industries (CF): Como productor principal de fertilizantes nitrogenados como el amoníaco y la urea, la empresa se ha beneficiado directamente del aumento del precio del 30% al 50%. Su acceso a gas natural estadounidense de menor costo le proporciona una ventaja significativa en el margen sobre los competidores internacionales.
- Nutrien (NTR): El productor con sede en Canadá ha sido un refugio seguro relativo. Su negocio diversificado, con una producción significativa de potasa fuera de la zona de conflicto, lo ha aislado de la volatilidad que afecta a los mercados de nitrógeno y fosfato.
- Mosaic (MOS): La dependencia de la empresa del azufre y el amoníaco como insumos para sus fertilizantes de fosfato se ha convertido en una carga. Con los suministros de azufre del Golfo Pérsico y Rusia restringidos, el aumento de los costos de los insumos está comprimiendo los márgenes, obligando a la empresa a cerrar una instalación de fosfato en Brasil.
Dolor río abajo de la granja a la mesa
El dolor se siente más agudamente en el terreno. Una encuesta reciente de la Federación Americana de Oficinas Agrícolas encontró que el 70% de los agricultores estadounidenses dicen que no pueden permitirse todo el fertilizante que necesitan para sus campos. Esto está obligando a algunos a reducir las tasas de aplicación o a cambiar a cultivos menos intensivos en fertilizantes como la soja, lo que podría reducir los rendimientos generales de los cultivos a finales de este año.
Esta reducción en la oferta eventualmente golpeará a los consumidores. Los expertos predicen un retraso de 3 a 12 meses antes de que el choque del precio de la energía se traduzca en precios minoristas de alimentos más altos. Los empacadores de carne como Tyson Foods (TSN) enfrentan una doble presión, con los crecientes costos del alimento de maíz y soja agravando las pérdidas de un negocio de carne de res que ya lucha con precios de ganado récord.
El impacto no se limita a los alimentos. Procter & Gamble, fabricante de Tide y Crest, advirtió que el conflicto podría borrar 1.000 millones de dólares en ganancias el próximo año, mientras que Unilever, fabricante del jabón Dove, planea repercutir los costos a través de aumentos de precios del 2% al 3%. El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas estima que otros 45 millones de personas podrían enfrentar hambre si el conflicto y sus interrupciones económicas persisten.
Incluso si se alcanza un alto el fuego, los expertos advierten que los precios no retrocederán rápidamente. Podría tomar de cuatro a seis semanas para que los precios del combustible se normalicen y mucho más tiempo, de seis a nueve meses, para que las cadenas de suministro de fertilizantes se estabilicen, según la firma de investigación industrial Industrial Info Resources.
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