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Irán afirmó haber derribado un caza furtivo F-35 estadounidense sobre su territorio, una afirmación sin precedentes que, de verificarse, marcaría la primera pérdida en combate del pilar del poder aéreo estadounidense y escalaría drásticamente las tensiones militares en Oriente Medio.
"Estamos volando más hacia el este ahora y penetrando más profundamente en el espacio aéreo iraní para cazar y destruir guarniciones de drones de ataque de un solo uso, destruyendo la capacidad de Irán de proyectar poder fuera de sus fronteras", dijo a los periodistas el general Dan Caine, jefe del Estado Mayor Conjunto, reconociendo operaciones estadounidenses más agresivas.
La afirmación, amplificada por una publicación burlona en redes sociales del presidente del Parlamento iraní, Mohammad Bagher Ghalibaf, fue acompañada de un breve video que supuestamente muestra un avión siendo alcanzado. Si bien la Fuerza Aérea de EE. UU. no ha confirmado el derribo, sí reconoció que un F-35 realizó un aterrizaje de emergencia en una base regional el 19 de marzo tras una misión sobre Irán. Por separado, un F-35 de la USAF se estrelló en Nevada el 31 de marzo durante un ejercicio de entrenamiento rutinario.
El posible derribo de un F-35, el avión de combate operativo más avanzado de EE. UU., amenaza con desencadenar una importante ola de aversión al riesgo en los mercados globales. Una escalada confirmada podría causar un fuerte aumento en los precios del petróleo crudo debido a las amenazas al Estrecho de Ormuz, por donde pasa el 21% del suministro mundial de petróleo. Es probable que los inversores huyan hacia activos refugio como el oro y el dólar estadounidense, aumentando la volatilidad.
La agitación geopolítica se centra en dos incidentes distintos de F-35. El 19 de marzo, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) de Irán afirmó haber "golpeado y dañado seriamente" un F-35 estadounidense aproximadamente a las 2:50 a.m. hora local. Teherán publicó un clip de seis segundos que muestra un avión recibiendo un impacto ardiente. El Comando Central de EE. UU. confirmó un aterrizaje de emergencia relacionado con una misión de combate, pero declaró que la aeronave aterrizó de manera segura y el piloto estaba estable. La causa está bajo investigación.
Doce días después, el 31 de marzo, un F-35A de la Base de la Fuerza Aérea de Nellis se estrelló dentro del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada durante una misión rutinaria. El piloto se eyectó de forma segura y sufrió solo heridas leves. Los funcionarios declararon que el accidente ocurrió en propiedad federal restringida sin impacto en áreas pobladas.
La confluencia de los eventos ha alimentado intensas especulaciones. Si bien el accidente de Nevada parece no estar relacionado con el combate, la afirmación iraní representa la más creíble hasta la fecha, dada la confirmación estadounidense de un aterrizaje de emergencia y la publicación de evidencia en video.
Si se sustancia la afirmación iraní, sería solo la segunda vez que un avión furtivo es derribado en combate. El primero fue un F-117 Nighthawk de la USAF derribado sobre Serbia en 1999 por un sistema de misiles S-125 de la era soviética. El evento sirve como recordatorio de que incluso las redes de defensa aérea menos sofisticadas pueden representar una amenaza para la tecnología furtiva.
El F-35 se ha utilizado en múltiples conflictos, pero principalmente contra naciones con defensas aéreas obsoletas. Hace un año, un misil hutí estuvo a punto de alcanzar a un F-35 sobre Yemen, lo que planteó dudas sobre su capacidad de supervivencia frente a amenazas más avanzadas de naciones como China y Rusia, que afirman haber desarrollado sistemas de radar "matainvisibles".
El incidente podría tener repercusiones significativas para la estrategia militar de EE. UU. en el Indo-Pacífico, donde aliados como Japón, Corea del Sur y Singapur operan el F-35. También proyecta una sombra sobre las retrasadas actualizaciones Block-4 de Lockheed Martin para el avión, que están destinadas a mejorar su guerra electrónica y otras capacidades.
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