La escasez de helio amenaza el 15% del suministro mundial para los fabricantes de chips

La guerra en Oriente Medio ha cortado una arteria crítica en la cadena de suministro de semiconductores, eliminando entre el 10 y el 15 por ciento del suministro mundial de helio y amenazando la producción de los mayores fabricantes de chips del mundo. La interrupción se debe a un parón en la producción de gas natural en Qatar, que es responsable de hasta el 40 por ciento del helio mundial, un gas esencial para enfriar los sistemas de litografía avanzada que producen chips para Nvidia, AMD y TSMC.

"Debido al exceso de oferta del gas antes de la guerra, el helio tendrá un déficit del 10 al 15 por ciento respecto a la demanda mundial", afirmó Phil Kornbluth, fundador de Kornbluth Helium Consulting. La escasez ya ha llevado a una filial estadounidense de Air Liquide, un importante proveedor de gas, a declarar fuerza mayor para algunos clientes.

El helio se extrae casi en su totalidad como subproducto de los pozos de gas natural. El conflicto obligó a QatarEnergy a detener la producción, cortando de inmediato una parte significativa del suministro mundial. Mientras que los fabricantes de chips surcoreanos como Samsung y SK Hynix informan tener existencias de helio para aguantar al menos hasta junio, la situación resalta la fragilidad de una cadena de suministro que depende de unos pocos puntos geográficos clave.

Para los fabricantes de chips, el coste del helio es insignificante —unos 10 dólares de una oblea avanzada de 15.000 dólares— pero su disponibilidad no es negociable. La alternativa de cerrar una planta de fabricación de miles de millones de dólares es tan perjudicial financieramente que las empresas pagarán casi cualquier precio por asegurar el suministro, haciendo que, de hecho, el coste del material no disponible sea infinito.

Pesadilla logística en un mundo a -269°C

A diferencia de otros insumos industriales, el helio es excepcionalmente difícil de transportar. Debe enfriarse a menos de -269°C y enviarse en contenedores especializados de doble capa que pueden costar hasta 1 millón de dólares cada uno. Estos contenedores escasean y se estima que el 10 por ciento de la flota mundial está atrapada actualmente dentro del Estrecho de Ormuz.

"Es otra capa de fragilidad", dijo Carl Jackson, fundador de SSoT Consulting, con sede en Singapur. "Estas cosas son tan caras que solo necesitas tener suficientes contenedores en tu negocio para poder operarlo". Los proveedores globales como Air Liquide, Linde y Air Products se enfrentan a un complejo rompecabezas logístico, decidiendo a dónde enviar sus limitados contenedores y a qué clientes priorizar.

Ningún coste es demasiado alto para los fabricantes de chips

Las propiedades únicas del helio lo convierten en un refrigerante insustituible en la litografía de ultravioleta extremo (EUV), la tecnología utilizada para producir los chips de 2 nanómetros más avanzados que alimentan la infraestructura de IA. Se prevé que la demanda se multiplique por cinco para 2035, según la firma de investigación IDTechEx, a medida que crece la complejidad de los chips.

A pesar de la crisis de suministro, se espera que la industria de los semiconductores esté al frente de la cola. Durante la última crisis del helio en 2022-2023, los proveedores priorizaron a los fabricantes de chips y a los clientes del sector médico, mientras emitían avisos de fuerza mayor a otros. El último aviso de Air Liquide fue dirigido a un cliente del sector del ocio, lo que sugiere que la industria de los globos de fiesta volverá a ser la más afectada por la escasez.

"Si los productos que quieres están disponibles, los fabricantes de chips pagarán lo que haga falta para llevarlos allí", dijo el consultor de gas estadounidense Richard Brook. "Pueden permitirse pagar 10 veces esa cantidad... sigue siendo un porcentaje minúsculo".

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.