El gigante chino del litio Ganfeng Lithium dijo el miércoles que los inventarios de la industria, tanto de mineral de litio como de sales procesadas, han caído a mínimos históricos, lo que indica un déficit de suministro cada vez más profundo justo cuando los productores mundiales comprometen miles de millones en nueva producción.
"La demanda de litio se ha venido incrementando a tasas increíbles durante los últimos cinco años", dijo Brian Dalton, director ejecutivo de Altius Minerals, en la llamada de resultados del primer trimestre de 2026 de la compañía. "En lugar de comenzar a sucumbir a la ley de los grandes números, como muchos han estado vaticinando, la demanda parece en realidad estar acelerándose".
La respuesta de la oferta se está intensificando a nivel mundial. Lithium Argentina anunció esta semana que recibió la aprobación gubernamental clave para una expansión de la Fase 2 de 45.000 toneladas anuales de su operación Caucharí-Olaroz. Standard Lithium está avanzando en su proyecto del suroeste de Arkansas hacia una decisión final de inversión en 2026, mientras que los operadores de al menos otros cuatro proyectos importantes, desde Malí hasta Brasil, han confirmado planes de expansión, según Altius.
El ajustado equilibrio del mercado subraya el desafío que enfrenta la transición energética, donde el litio es un insumo crítico para las baterías de vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía a escala de red. Con los inventarios agotados, el mercado es altamente sensible a cualquier interrupción del suministro, mientras que el éxito de proyectos de expansión multimillonarios se vuelve crítico para satisfacer un crecimiento de la demanda que ahora se está diversificando más allá de los vehículos eléctricos.
Una carrera global por expandirse
La carrera por aumentar el suministro es evidente en toda la industria. La aprobación de Lithium Argentina para su expansión de la Fase 2 bajo el régimen de incentivos RIGI del país duplicará con creces la capacidad de su proyecto Caucharí-Olaroz, que actualmente se sitúa en 40.000 toneladas anuales. La empresa señaló que la expansión contará con el respaldo del sólido flujo de caja de sus operaciones actuales de la Fase 1.
En EE. UU., Standard Lithium está finalizando acuerdos de compra y contratos con proveedores para su proyecto del suroeste de Arkansas, que aprovechará la formación Smackover. La empresa espera comenzar la construcción en 2026 y lograr la primera producción comercial en 2029. "Estamos llevando a cabo un proceso competitivo para finalizar nuestros acuerdos de compra", dijo el director ejecutivo David Park a los analistas, señalando que el repunte significativo en los precios del litio ha atraído a más compradores a la mesa.
La demanda se diversifica más allá de los vehículos eléctricos
Si bien los vehículos eléctricos han sido el principal motor de la demanda de litio, el mercado se está ampliando. Los ejecutivos de la industria señalan la creciente necesidad de sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS) para respaldar las redes de energía renovable.
"Las fuentes del crecimiento de la demanda también se están diversificando más allá del dominio de los vehículos eléctricos, siendo el nuevo motor más notable la creciente adición de sistemas de almacenamiento en baterías a la flota mundial de plantas de electricidad renovable en rápida expansión", señaló Dalton de Altius. Esta tendencia añade otra capa de presión sobre la demanda en una cadena de suministro ya limitada, reforzando la urgencia detrás de la actual ola de expansiones de proyectos.
Este artículo tiene fines informativos únicamente y no constituye asesoramiento de inversión.
