Puntos Clave: Western Asset Management acordó pagar $100 millones para resolver una investigación de la SEC sobre prácticas de asignación de operaciones vinculadas al ex co-CIO Ken Leech. El acuerdo elimina un lastre regulatorio que había provocado más de $150 mil millones en retiros de clientes de la firma. El Departamento de Justicia cerró su investigación sin tomar medidas, y Leech enfrenta un juicio penal a partir del 15 de junio.
Western Asset Management acordó pagar $100 millones para resolver una investigación de la SEC sobre prácticas de asignación de operaciones, eliminando un lastre legal que había provocado más de $150 mil millones en retiros de clientes de la unidad de Franklin Resources.
El acuerdo, anunciado el 4 de junio, resuelve los cargos de que el gestor de renta fija con sede en Pasadena, California, no supervisó adecuadamente al ex codirector de inversiones Kenneth Leech, quien presuntamente dirigió operaciones rentables a carteras favorecidas en un esquema de cherry-picking por $600 millones. La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. depositará la multa civil en un Fair Fund para los inversores afectados.
"Los fallos de supervisión de Western Asset permitieron que las asignaciones indebidas de operaciones de Leech persistieran durante casi tres años, perjudicando a los clientes cuyas carteras recibieron las operaciones de peor rendimiento", dijo la SEC en su orden. La firma no admitió ni negó los hallazgos.
El Departamento de Justicia cerró por separado su investigación penal sobre Western Asset sin tomar medidas, según informó la compañía en un documento regulatorio. Leech, de 71 años, enfrenta un juicio penal programado para comenzar el 15 de junio en Manhattan por cuatro cargos de fraude y un cargo de declaraciones falsas. Se ha declarado inocente.
Los activos bajo gestión de Western Asset se situaron en $228.9 mil millones al 31 de marzo, un 40% menos que los $381.1 mil millones de junio de 2024, el mes en que se revelaron por primera vez las investigaciones. El fondo Western Asset Core Plus Bond, que Leech ayudó a gestionar, tuvo un rendimiento inferior a más del 95% de sus pares en 2022 y 2024, después de haber superado ampliamente desde 2014, según datos de Morningstar.
Franklin Resources, con sede en San Mateo, California, cerró marzo con $1.68 billones de activos bajo gestión. La compañía dijo que Western Asset acordó resolver el caso como una "decisión comercial" para evitar litigios prolongados, y el acuerdo puso fin a las investigaciones tanto de la SEC como del Departamento de Justicia.
Un escándalo que transformó a un gigante de bonos
La investigación se centró en las acusaciones de que Leech asignó operaciones de derivados del Tesoro de EE. UU. que tuvieron un buen rendimiento en su primer día a carteras que seguían una estrategia de "Oportunidades Macro", que según él reflejaba sus mejores ideas. Las operaciones de peor rendimiento se destinaron a carteras que seguían estrategias "Core" y "Core Plus".
Los fiscales afirmaron que Leech se concentró especialmente en respaldar las carteras de Oportunidades Macro después de que perdieran dinero en deuda rusa tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, y en deuda de Credit Suisse cuando el banco suizo colapsó en 2023. El esquema se desarrolló desde enero de 2021 hasta octubre de 2023, según las autoridades.
El acuerdo se encuentra entre las mayores acciones de cumplimiento de la SEC anunciadas durante el segundo mandato del presidente Donald Trump. Para Franklin Resources, la resolución elimina un importante lastre legal que había pesado sobre la acción. Las acciones de BEN subieron un 6% el 4 de junio, alcanzando un máximo de 52 semanas de $32.47, mientras los inversores reaccionaban a los informes de que un acuerdo era inminente.
Lo que viene después
Con las investigaciones federales concluidas, Western Asset enfrenta el desafío de reconstruir la confianza de los clientes y detener las salidas de capital. La caída de los activos bajo gestión de la firma de más de $150 mil millones desde que las investigaciones se hicieron públicas subraya el daño reputacional. El juicio penal de Leech, que podría producir revelaciones adicionales sobre los controles internos de la firma, sigue siendo un riesgo a corto plazo.
Para Franklin Resources, la multa de $100 millones es un costo material pero manejable en relación con su capitalización de mercado de $15.8 mil millones. La resolución permite a la matriz centrarse en estabilizar la franquicia de Western Asset y retener a los clientes institucionales que habían pausado nuevos mandatos en medio de la incertidumbre.
Este artículo es únicamente con fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
