Puntos clave:
Centrus Energy está transitando de un programa de demostración de una década a la producción a escala comercial del combustible necesario para los reactores de próxima generación.
Centrus Energy firmó un contrato definitivo de 900 millones de dólares con el Departamento de Energía de EE. UU. para desplegar capacidad de producción a escala comercial de Uranio de Alto Ensayo y Bajo Enriquecimiento (HALEU), según informó la compañía el 1 de julio. El contrato total de enriquecimiento, incluyendo las opciones de compra del DOE, está valorado en 1.070 millones de dólares. Centrus completó los últimos 900 kilogramos de HALEU UF6 bajo su contrato de demostración anterior dos semanas antes de lo previsto, elevando la producción acumulada a más de 1.900 kg.
"Esto marca otro hito en nuestra expansión, mientras pasamos de un contrato de demostración tecnológica a un nuevo contrato más amplio orientado a la producción a escala comercial", declaró Amir Vexler, presidente y CEO de Centrus. "La inversión del gobierno proveniente de este contrato será igualada varias veces con miles de millones de dólares en capital, incluyendo otras fuentes de financiación no dilutivas y no relacionadas con deuda, así como contratos con clientes para restaurar la capacidad de Estados Unidos de enriquecer uranio a gran escala".
El nuevo contrato a precio fijo exige que Centrus despliegue capacidad de enriquecimiento de HALEU a escala comercial en su Planta Americana de Centrífugas en Piketon, Ohio. La construcción inicial incluye 12 toneladas métricas de capacidad anual de producción de HALEU, junto con capacidad para cumplir con la cartera de pedidos existente de LEU de Centrus, valorada en 2.400 millones de dólares. Se espera que la primera capacidad adicional entre en funcionamiento en 2029. De forma interina, Centrus tiene la intención de operar de forma privada su cascada de HALEU existente bajo una base comercial, trabajando con el DOE en acuerdos que incluyen una extensión del arrendamiento a largo plazo para la instalación de Piketon.
El HALEU —uranio enriquecido al 19,75% de uranio-235, en comparación con el 3% al 5% del combustible convencional para reactores— es necesario para la mayoría de los diseños de reactores avanzados que se están desarrollando en EE. UU., incluidos los reactores modulares pequeños (SMR) y los sistemas de Generación IV. Desarrolladores como TerraPower, X-energy y NuScale Power dependen de la disponibilidad de HALEU para sus cronogramas de reactores. Sin una cadena de suministro nacional, estas empresas enfrentan la disponibilidad de combustible como un factor limitante para su implementación. El DOE ha identificado al HALEU como una prioridad de seguridad nacional, dado que TENEX, de Rusia, suministra actualmente la mayor parte del mercado mundial de uranio enriquecido.
Se espera que el proyecto de expansión genere 1.000 puestos de trabajo en construcción y 300 nuevos puestos operativos en Ohio, además de retener 150 empleos existentes en la planta de Piketon. La planta de fabricación de centrífugas de Centrus en Oak Ridge, Tennessee, añadirá 430 puestos de trabajo, y cientos más en su red de proveedores. La compañía señaló que la expansión le permitirá alcanzar costos de fabricación de centrífugas de enésima generación, un hito que reduciría los costos unitarios de producción para futuras ampliaciones de capacidad.
Centrus se enfrenta a la competencia de proveedores internacionales de enriquecimiento, como Urenco (un consorcio británico-holandés-alemán) y Orano (Francia), ambos de los cuales han anunciado planes para expandir su capacidad de enriquecimiento en respuesta a la demanda estadounidense. Sin embargo, Centrus es la única empresa de propiedad estadounidense que opera tecnología de enriquecimiento bajo una licencia de la NRC, lo que le otorga una ventaja potencial en la contratación pública. La Ley de Reducción de la Inflación incluyó 700 millones de dólares para la disponibilidad de HALEU, y el DOE ha adjudicado contratos adicionales a empresas como General Atomics y Laser Isotope Separation Technologies para métodos de enriquecimiento alternativos.
Centrus, que ha suministrado combustible para más de 1.850 años-reactor desde 1998, se posiciona como el único productor nacional de HALEU en un momento en que las empresas de servicios públicos y los desarrolladores de reactores estadounidenses buscan alternativas a los servicios de enriquecimiento rusos. La cartera de pedidos existente de LEU de Centrus, de 2.400 millones de dólares, proporciona una base de ingresos mientras escala la producción de HALEU. Con el contrato del DOE ahora finalizado, Centrus tiene un camino más claro para monetizar su tecnología de centrífugas, un programa que ha consumido más de 2.000 millones de dólares en inversiones gubernamentales y privadas durante dos décadas. La acción (LEU) se ha beneficiado del renacimiento nuclear en general, junto con Cameco Corp. y los fondos centrados en uranio, a medida que los inversores descuentan el ciclo de demanda de uranio enriquecido para varias décadas.
Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
