Los precios de los principales óxidos de tierras raras se han más que duplicado a más de 110 dólares por kilogramo después de que un contrato de defensa de EE. UU. estableciera un nuevo precio mínimo, mientras se acelera la demanda de aplicaciones de inteligencia artificial y robótica. El mercado, crítico para la fabricación de alta tecnología, sigue estando fuertemente concentrado en solo cuatro minas principales.
"Desafortunadamente, no es tan simple. Lo que se subestima pero es mucho más importante es que los yacimientos económicos son extremadamente raros", dijo el director ejecutivo de MP Materials (MP), Jim Litinsky, en noviembre de 2025, comentando sobre la dificultad de poner en marcha nuevos suministros.
La producción mundial de óxidos de tierras raras alcanzó aproximadamente las 390.000 toneladas métricas en 2025, un aumento de más del triple desde las aproximadamente 124.000 toneladas métricas de una década antes. La cadena de suministro está dominada por la mina Bayan Obo de China, que produjo aproximadamente 200.000 toneladas métricas en 2025. Otras tres operaciones —Mountain Pass de MP Materials en California (51.000 toneladas), Maoniuping de China (40.000 toneladas) y Mount Weld de Lynas (LYC) en Australia (30.000 toneladas)— completan el resto de la producción mundial significativa.
Esta concentración del suministro representa un cuello de botella crítico a medida que crece la demanda de nuevas tecnologías. Para satisfacer las necesidades materiales para producir de uno a 10 millones de robots humanoides anualmente, el mundo podría necesitar "el equivalente a entre tres y 28 nuevos Mount Welds", según el director ejecutivo de Rare Earths America (REA), Donald Swartz, señalando una inminente crisis de suministro sin una nueva inversión significativa.
Los Cuatro Grandes
Las cuatro minas dominantes del mundo tienen características geológicas distintas. Bayan Obo, la más grande, tiene una ley de minería de aproximadamente el 5 por ciento de óxidos de tierras raras de su mineral de bastnasita y monacita. Mountain Pass de MP Materials cuenta con la ley más alta con un 8,5 por ciento de su depósito de bastnasita. En contraste, Maoniuping tiene una ley del 3 por ciento, mientras que la de Mount Weld es de aproximadamente el 7 por ciento. Estas leyes son cruciales para la viabilidad económica, especialmente en comparación con los nuevos proyectos.
Los nuevos participantes enfrentan obstáculos
Los recién llegados apuntan a yacimientos diferentes, a menudo de menor ley. Rare Earths America, que completó su salida a bolsa en mayo de 2026, está desarrollando un proyecto brasileño basado en arcilla de adsorción iónica con una ley inferior al uno por ciento. Esta geología es similar a la de la mina Serra Verde, también en Brasil, que comenzó la producción en 2024 tras una inversión de 1.100 millones de dólares. USA Rare Earth (USAR) también está desarrollando la mina Round Top en Texas, que se basa en roca de riolita con una ley baja de aproximadamente el 0,1 por ciento.
La viabilidad económica de estos proyectos de menor ley depende de los precios altos, que se han visto respaldados por la creciente demanda y la acción gubernamental. Un acuerdo del Departamento de Defensa de EE. UU. con MP Materials en julio de 2025 incluyó un precio mínimo de 110 dólares por kilogramo para el óxido de neodimio-praseodimio (NdPr), un material clave para imanes, muy por encima del precio histórico de alrededor de 50 dólares por kilogramo. Si bien los precios altos y la demanda estratégica crean oportunidades, los desafíos geológicos y económicos destacados por los líderes de la industria siguen siendo una barrera significativa para las nuevas minas que buscan ingresar al mercado.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
