Una oleada de advertencias de los principales ejecutivos estadounidenses sugiere que la resistencia del consumidor estadounidense se está resquebrajando bajo la presión de los precios de la gasolina, que han subido a casi 4,56 $ el galón, amenazando con descarrilar un motor clave del crecimiento económico.
"Literalmente, al final del mes se están quedando sin dinero", dijo el director general de Kraft Heinz, Steve Cahillane, en una entrevista esta semana, señalando que los grupos de bajos ingresos están mostrando un flujo de caja negativo y se ven obligados a recurrir a sus ahorros.
La preocupación está ahora generalizada en las empresas estadounidenses. El gigante de los electrodomésticos Whirlpool observó una caída del 15 % en la demanda de la industria, un desplome que su director general comparó con la crisis financiera de 2008, lo que provocó un recorte significativo en su previsión de beneficios para todo el año. McDonald's dijo que ve una "ansiedad elevada" entre los consumidores, mientras que Planet Fitness vio cómo sus acciones sufrían una caída récord en un solo día tras recortar su previsión anual, citando registros de membresía inferiores a lo esperado en una señal de que el gasto discrecional se está reduciendo.
Esta erosión del poder adquisitivo de los consumidores representa una amenaza significativa para la economía estadounidense en general. Durante meses, el consumidor ha impulsado inesperadamente el crecimiento a pesar de la alta inflación, pero los costes energéticos persistentemente elevados están resultando ser un obstáculo más difícil. Dado que las compañías petroleras no han señalado planes inmediatos para aumentar la producción, los altos precios en el surtidor podrían persistir, aumentando el riesgo de una desaceleración económica más amplia.
Los datos respaldan las advertencias anecdóticas de los ejecutivos. La tasa de ahorro en EE. UU. cayó a un mínimo de tres años en marzo, ya que los consumidores dependen cada vez más de los ahorros y el crédito para cubrir los gastos cotidianos. Un estudio de la Fed de Nueva York mostró que los consumidores de bajos ingresos ya están reduciendo activamente su consumo de gasolina para gestionar sus presupuestos.
El impacto se está sintiendo en varios sectores. John Peyton, director general de Dine Brands, propietaria de Applebee's e IHOP, dijo en una llamada de resultados que los clientes "sensibles al precio" "parecen quedarse más en casa". Este retroceso, concentrado por ahora en los grupos de bajos ingresos, es una señal clara de que los presupuestos discrecionales se están ajustando.
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